Минус один.
– Макс! – послышался чей-то истошный вопль.
Игорь уверенно шагнул наружу и, резко повернувшись, выстрелил в спешащего к Максу на выручку бандюка.
Минус два.
Продолжая прикрываться стариком, точно живым щитом, Офицер медленно побрел ко входу в больницу, занятую бандюками. Он обратил внимание, что во многих окнах второго и третьего этажа горит свет, будто там до сих пор ждут пациентов врачи.
Один из бандитов стоял метрах в пяти от входа и спешно докуривал сигарету, намереваясь, видимо, посмотреть, что там случилось у Макса и его спутника. Завидев Быка и Логвинова, он спешно отшвырнул бычок в сторону и схватился за автомат, но поднять оружие Игорь ему не позволил: очередь из «Вихря» прикончила отморозка на месте.
Еще один бандит показался было из угла, но, вовремя приметив убитого товарища, поспешил уйти с линии огня.
– Не знаю, кто ты, но тебе хана, мужик! – проорал он из своего укрытия.
– Если хана, чего ж ты прячешься? – насмешливо воскликнул Офицер.
Взгляд его скользил по окрестностям, выискивая потенциально опасные места, где мог засесть кто-то из бандитов.
– Скоро тут все наши будут, – продолжал отморозок. – А ты один. Без вариантов. Лучше сдавайся на хер.
Логвинов прекрасно понимал, чего добивается собеседник: пытается заговорить ему зубы, пока остальные не подтянулись. Впрочем, он и без того знал, что подолгу стоять на одном месте равносильно смерти: мало что его доблестная армия, состоящая из одного человека, значительно уступает противнику числом, так в распоряжении бандитов еще и целое здание больницы. Если в шайке найдется хоть один человек, более-менее знакомый с винтовкой, Офицера снимут в ближайшие тридцать секунд.
– Слушай, что тебе умный человек говорит, – сдавленно прохрипел Бык.
– Завали, я тебе сказал, – прошептал Офицер сталкеру на ухо.
Прячущийся за углом говорун снова хотел высунуться наружу, но Игорь был начеку: прицельно стрелять с одной руки, конечно же, не получалось, но спугнуть негодяя ему оказалось вполне по силам. Чертыхаясь, отморозок снова вжался в стену и крикнул:
– Ну все, гаденыш, ты напросился! Вали его, парни!
Офицер лишь криво ухмыльнулся и, продолжая озираться, устремился к лестнице, что вела к главному входу.
Эх, ему бы только попасть внутрь…
Игорь уже занес ногу над первой ступенькой, как вдруг двери больницы распахнулись, и наружу выбежали двое с пистолетами. Логвинов направил автомат на одного из них и нажал на спусковой крючок.
Громкий щелчок – и… ничего.
Заклинило.
Бык среагировал неимоверно быстро, будто только этого момента и ждал: боднул затылком назад, угодив Игорю в переносицу. Офицер, к своему стыду, этого никак не ожидал. Глаза моментально наполнились слезами, а Бык тем временем ударил его еще раз, после чего вывернулся из объятий Логвинова и по-бабски, подло так, врезал ему коленом в промежность.
Вспышка боли – до того яркая, что казалось, ослепит. Игорь согнулся пополам, заморгал часто, пытаясь сфокусировать взгляд, – картинка предательски плясала перед глазами… И в этот момент треклятый Бык довершил начатое, въехав ему кулаком в челюсть.
Сознание еще раз вспыхнуло и тут же погасло.
В доме с заколоченными окнами истошно лаял запертый в шкафу щенок.
* * *
Последний раз Смычок лазил по деревьям в первый год военной службы. Тогда, пятнадцать лет назад, они с армейским дружком Ванькой обожрали черешню на даче у ротного, куда их привезли копать яму под уличный сортир. Ротный, помнится, жуть как обозлился, и потому одной подсортирной ямой их подвиги на участке не ограничились, зато было потом что вспомнить.
Однако сейчас внизу ждал не хмурый офицер, а нечто куда более неприятное.
Хорошо, он вовремя ее приметил. Плохо, что нога у Егора по-прежнему болела, и на дерево Смычку его пришлось затягивать силком.
– Это… это что, «зеленка»? – спросил ученый, удивленно глядя на странную лужу у самых корней дерева, на котором они засели.
– Она самая, – мрачно произнес Смычок.
Егор с любопытством разглядывал диковинное порождение Зоны, о котором прежде только читал. Сложно поверить, что буквально пять минут назад эта дрянь ручейком текла к ним и остановилась, лишь когда они догадались забраться на дерево. От ветра по изумрудной поверхности лужи шла рябь; безобидная с виду, она оставалась таковой лишь до того момента, как ты ее коснешься.
С тем же успехом можно было окунуть руку в серную кислоту. Смычок однажды слышал, как кто-то из сталкеров назвал «зеленку» «мобильным ведьминым студнем», и он склонен был согласиться с тем умником. Пусть по химическому составу эти две дряни вряд ли совпадали, но со всем, что в них попадало, они поступали совершенно одинаково – растворяли.
– Что будем делать? – спросил Егор.
Левая нога, на которой он стоял, уже затекла, а поменять ее на правую не получалось из-за треклятой травмы, которую, убегая от Грузного, бедолага только усугубил.
– Надо ее как-то отвлечь, – задумчиво произнес сталкер. – И сваливать. Она ведь на колебания земли реагирует. На толчки. Булыжник бы мне какой-нибудь…
– А гайкой если?
– Да от гайки какие колебания? – фыркнул Смычок. – В ней и весу-то нет почти. Да и осталось у меня их хорошо с десяток, а то, может, и меньше… Потяжелей бы что-то. Поувесистей…
Он осторожно стянул рюкзак и, подумав, протянул его Егору:
– Придержи маленько, я пороюсь, может, найду чего…
Ученый судорожным движением руки прижал Костин вещмешок к груди. Тот открыл центральный карман, заглянул внутрь. Хмыкнул.
– В принципе, почему бы и нет… – тихо произнес он с полуулыбкой.
Покосившись на спутника исподлобья, Смычок спросил:
– Ты как, с голоду не помрешь до Искитима?
– Да нет, не должен… – растерянно пробормотал ученый.
– Ну и все тогда, есть снаряды.
С этими словами Костя вытащил наружу пакет с картофелинами в мундирах.
– Светка наварила, – сказал он с непривычной теплотой в голосе.
Улыбка, правда, не прожила долго, пара секунд – и перед Егором уже привычный Смычок, угрюмый и сосредоточенный.
– Не знаю, сработает или нет, – признался сталкер, – но попробовать стоит.
Вытащив одну картофелину, он прищурился и швырнул ее в землю метрах в трех от дерева.
«Зеленка» отреагировала моментально. Стоило Костиному «снаряду» приземлиться, изумрудная лужица вновь превратилась в ручей и неспешно перетекла в место «посадки».
– Так, начало положено… – пробормотал Смычок, вынимая из пакета вторую картофелину.
