Бывший лейтенант с блаженной улыбкой наблюдал, как Гилана поправляла последние детали своей одежды и прически. Стоя перед зеркалом, она казалась обворожительным и блистающим сгустком энергии, который при желании может пронзить что угодно. О чем влюбленный Николай и поспешил сообщить:
– Да вот мысленно благодарю судьбу, что ты так быстро завладела моим сердцем…
– Быстро? – прищурила глаза его любимая женщина, а затем ловко уселась ему на колени: – Ты еще скажи, что уже на тюремном глайдере в меня влюбился.
– И скажу…
– Не ври! Помню, как ты Ларту рассматривал сквозь решетки, помню…
Николай замер от нахлынувших воспоминаний о тех памятных часах перед казнью и тут же с некоторым стеснением вспомнил, что он действительно присматривался к более стройной и приятной на личико Ларте. И как только Гилана это заметила?! И запомнила… Бывший лейтенант покраснел и заволновался:
– Просто ты в тот момент казалась такой неприступной и недосягаемой…
– Оправдываешься? Значит, Ларта тебе показалась доступной?
– Ну… я не в том смысле. Я тогда вообще впервые своих соседей по камере увидел. Т лько начал выходить из ступора…
– Заметно было. О! Уже садимся на космодром. Тебе повезло, но потом я с тобой еще выясню момент твоего первого любовного влечения. А пока у меня одна идея…
– Говори, моя сладкая, – тут же отозвался Матеус, – согласен на любую.
– Согласен? Значит, сильно виноват. – Гилана встала с его колен и больно ущипнула пытающуюся придержать ее руку. – И костюм мне помял.
– Ты все равно будешь лучше всех!
– Не скажи. В этой империи все помешаны на женской красоте. Берут пример со своей несравненной принцессы, как ее там…
– Патрисия!
– Смотри-ка! – Гилана гневно нахмурила брови. – Он уже и имя ее запомнил!
– Как можно не знать? – занервничал Николай. – Ведь все-таки номинальная правительница великой империи! И тоже будет на общем собрании промышленников, на которое ты так стремишься.
– Вот именно! В этом и заключается моя идея. Стремлюсь я – я гуда и отправлюсь. А ты проведай почтенных опекунов. И нечего увиваться вокруг принцессы! Знаю я тебя!
От таких напрасных обвинений Матеус лишился дара речи и только с возмущением пытался выдавить нечто нечленораздельное. Его любимая женщина весело захохотала и страстно впилась долгим поцелуем ему в губы.
Челнок уже давно стоял на плитах космодрома, и диспетчер неоднократно требовал открыть борт для таможенного досмотра, когда парочка наконец-то вернулась в реальность. Поправив на себе одежду, они устремились к пропускному пункту, оставив челнок нараспашку и разрешив таможенникам делать все что заблагорассудится – хоть выспаться, хоть напиться.
Разговор продолжился во время проверки на лайзмере:
– Дорогой, я, конечно, шучу, но ведь, делая одновременно сразу два дела, мы намного быстрей покинем Оилтон и успеем помочь нашим друзьям в центре Галактики.
– Логично…
– Значит, решено! Отправляемся сразу по двум маршрутам. И не делай такое кислое лицо! Специально для тебя сниму на видео каждое движение твоей любимой принцессы и передам ей от тебя личный привет.
Матеус еще пытался высказать свое возмущение такой несправедливостью, но в душе признавал правильность рассуждений своей любимой. Поэтому лишь тяжело вздохнул, махнул обреченно рукой и пробормотал:
– Нужен ей мой привет, как черствый Колобок голодному Буратино…
И даже испугался, когда заметил, как у Гиланы опасно сузились глаза:
– Пусть только попробует проигнорировать привет от тебя!
Вот так и получилось, что Гилана Баракси отправилась в роскошном флаере на торжественную встречу самых крупных промышленников Оилтона с ее высочеством, на которой разрешили присутствовать еще пятистам заинтересованным покупателям и крупным президентам торговых компаний. Разрешили, между прочим, не даром, а за крупный взнос в императорский фонд поддержки стабилизации и благосостояния. Принцесса Патрисия, фактическая правительница империи, весьма умело выдаивала деньги из толстосумов при каждом удобном случае. Да и при неудобном тоже.
А Матеус взял самое простое и неприметное флаерное такси и полетел по тому адресу, который прошептали перед смертью дрожащие губы его боевой подруги Метаксы. Именно так: «боевая подруга», и никак иначе, теперь о ней вспоминали и он, и Гилана, и все их товарищи, отчетливо понимая, что знаменитая в недалеком прошлом чемпионка пожертвовала ради них своей жизнью. Тем самым помогая остальным пленникам спастись в критический момент и обрести полную свободу.
Неожиданно флаер завис в воздухе, и бесстрастный голос автопилота спросил:
– Совершить посадку прямо в котлован?
Николай с недоумением посмотрел вниз. Длинная улочка, застроенная разнообразными особняками, прямо под такси обрывалась широким и глубоким котлованом. Несколько роботов копошилось на дне, да на обочине стояла грузовая платформа. Совершать посадку пока не было смысла, ведь можно запросить информацию прямо в кабине:
– А куда делся тот домик, что был здесь раньше?
– Предыдущее строение, – на экране тут же появилось изображение из архива муниципалитета, – было продано две недели назад и снесено по желанию нового владельца. Теперь здесь возводится более современное жилье.
– Тогда отвезите меня туда, где проживают прежние владельцы этого участка.
Небольшая пауза, несвойственная для машины, охватывающей всю информационную сеть, еще больше напрягла Матеуса. Пришлось набраться терпения и безропотно ждать ответа.
– Выполнение заказа невозможно. Прежние владельцы, супружеская пара, утонули, катаясь на лодке по озеру месяц назад.
– Как?! – вскричал Николай и в отчаянии ударил бездушную машину по декоративной панели. – Не может быть! А мальчик? У них был ребенок, он тоже… погиб?!
– Данная информация мне недоступна, – ответил металлический голос – Для ее получения необходимо лично явиться в районное отделение городской мэрии.
– Немедленно отправляйтесь в это районное отделение!
Контора оказалась рядом, почти на соседней улице, и уже через десять минут Матеус разговаривал с пожилым клерком, явно не желающим уходить на пенсию. Тот с королевской невозмутимостью выдержал от посетителя шквал взволнованных вопросов и, дождавшись паузы, вежливо спросил:
– А вы кем доводитесь трагически погибшим супругам?
– Вообще-то никем, – сник Николай. – Но ребенок, которого они опекали, мне очень близок.
Клерк сразу оживился:
– Неужели вы знали, что это не их родной сын?
– Я был очень близко знаком с его настоящей матерью: А что, опекуны это скрывали?
