— Да ты так не волнуйся, — принц поспешно налил отцу стакан воды и с некоторым удивлением наблюдал, как тот запил сразу две таблетки. Но переспрашивать о здоровье не стал, только сделав себе заметку на память. — К моменту последнего доклада выяснилось, что отряд не возвратился к запланированному сроку и связь с ними по краберам отсутствует. Спешно собрана и отправлена спасательная группа в составе тридцати самых лучших ветеранов и офицеров училища. В их числе наш сержант с постоянно включенным крабером на долгосрочной батарее. Наш офицер находится в дежурной рубке и постоянно передаёт информационные пакеты на Оилтон. По предварительным намёткам отряд с курсантами застрял где-нибудь в природной ловушке, но краберный маяк действует. Вскоре их разыщут.
— Ты пробовал связаться с ней по личному краберу?
— Пробовал, но в ответ, ни звука. То ли она его оставила в казарме, то ли просто, как всегда при посторонних, не отвечает…
Он хотел добавил ещё и третий вариант развития событий, но резко замолк, опасаясь даже в мыслях продолжить о самом страшном. Зато опять разум наполнился беспричинной злобой:
— А ведь говорил, предупреждал, чтобы не разрешали ей лезть в это военизированное дерьмо!..
— Януш! — строго прикрикнул на него отец, уже начавший постепенно приходить в себя. — Не забывайся! Я тоже служил.
— Так ведь ты мужчина! А она девочка! Куда её носиться с автоматом среди потных и грубых мужланов? — не переставал возмущаться принц, выпрямляясь во весь рост и несуразно размахивая руками. — Сам вспомни, какая она была милая, весёлая и счастливая в пять лет. Она смотрелась как ангелочек с огромным розовыми бантами. Мы её все на руках носить пытались… А теперь? Неизвестно возле кого валяется на грязной земле и дрожит от ужаса при виде хаитанских монстров.
Император хлопнул ладонью по столу:
— Моя дочь никогда, ни на кого со страхом не смотрела! Скорей мой сын испугается…
— Чего это?
— Того, чего он боится больше всего: ответственности за империю.
— Ой! — раздражённо и с досадой воскликнул Януш. — Причём здесь это?
— Как раз «притом»! Если бы ты согласился перенимать дела, твоей сестре пришлось бы удовлетвориться другой судьбой. А так…, - император с усилием встал, — Пойдём на пункт связи.
— Зачем? Я переключил приём и переправил его по заблокированному каналу прямо на твой терминал. Включай.
Павел Ремминг скривился с недовольством, слишком уж он не доверял последним непроверенным новшествам, которые вводил сын, но со стоном опять уселся в кресло. Его пальцы быстро замелькали над виртуальной клавиатурой. Высветилось изображение сразу трёх больших экранов, и Януш поспешно передвинулся за спину императора. Информация уже поступила, и они переключились на просмотр первого пакета.
Три десятка обвешанных оружием и боезапасом воинов скучено сидели во внутренности огромного военного транспорта с прозрачной бронёй и колыхались в такт особенно больших перепадов и перекосов местности. Потом послышались непрерывные пулемётные очереди и под звон ссыпающихся на пол гильз, обзор зафиксированного на шлеме видеозрачка сместился на окружающий ландшафт: транспорт атаковали со всех сторон монстры сразу нескольких разновидностей.
— После землетрясения они всегда так злобствуют, — авторитетно заявил император, не видя вытянувшегося лица сына у себя за спиной:
— Ты тоже там бывал?
— Никто не может стать офицером имперской армии или профессиональным военным, не пройдя горнило Хаитана, — назидательно заявил отец. — За сорок лет это стало незыблемой традицией.
— Ну и рыла! А зубищи! Брр! — содрогнулся Януш непроизвольно. — И ты продолжаешь настаивать, что Патрисии там ничего не грозит?
— Будущая императрица не может быть слабой по определению!
— Духом — да! Но откуда у неё физические силы возьмутся? Ты только глянь на этих вояк: вот для них нет ни страха, ни упрёка. Даже по сторонам не смотрят. А ведь поток монстров растёт.
— Это ещё только цветочки…, - Павел промотал запись в ускоренном режиме и остановился на том месте, где водитель мастерски остановил бронетранспортёр рядом с подобной машиной. — Вот сейчас и начнётся!..
Чуть дальше виднелась уходящая вниз расщелина, из которой бурым потоком выползали, выбегали и выпрыгивали самые разнообразные чудовища. И половина из них с лютой ненавистью пыталась прокусить толстенную броню.
— Почему они друг друга не атакуют? А на людей кидаются?
— После землетрясения у них наступает великое перемирие. В нём не участвуют лишь летяги, падуны, шуршоны и хищные растения. Ну, может ещё кто, уже не помню… А вот люди для них изначально чужаки, подлежащие только съедению.
Пока император рассказывал, задний борт на транспорте открылся и воины, поливая монстров из огнестрельного оружия, выскочили наружу. Без единого лишнего движения выстроились походной боевой колонной и чуть ли не бегом врубились во встречный поток. Причём стреляли при этом лишь впереди идущие, да пару человек подстраховывали их со сторон. Остальные явно берегли патроны. При такой тактике могло показаться, что весь отряд сомнут за считанные минуты, но ни единой жертвы среди людей пока не наблюдалось. Мало того, некоторые монстры словно испугавшись прущей на них и плюющейся свинцовой смерти, частично бросились в стороны, освобождая дорогу. Что только ускорило общее продвижение воинов.
Запись окончилась, и с некоторой нервозностью император запустил следующий пакет.
Путь вниз. Вспышки и грохот выстрелов в окружении феерических растений и оскаленных пастей. Первые лёгкие ранения. Короткая остановка. Двоим воинам оказывают первую помощь, и они опять становятся в строй, но уже в середину. Дальнейшее продвижение в глубины, ведущееся с непрекращающейся стрельбой. Мелькающие сполохи разноцветного освещения. Затем вынужденная остановка. И диалог между командирами спасателей:
— Впереди та самая пещера «кругляшка». Но в ней полно шуршонов.
— Осталось пройти немного: всего второй проход налево.
— Прорвёмся!
— Если бы только не эти муравьи! Предлагаю вначале послать летающий модуль.
— Согласен! Отправляй!
Через короткое время:
— Внимание на экран!
— Правильно ведёшь…, давай внутрь!
— О-па! А ведь тут полный завал! Основательный. Скорей всего применили гранаты, уходя от шуршонов.
— Значит они около Мечты Малеха! А что показывает краберный маяк?
— Если судить по локатору, то он…, - большая пауза, прерываемая ругательствами и нецензурной бранью. А потом довольно неуверенное бормотание оператора: — Если верить нашим приборам, то маяк сейчас находится чуть правее, вон в той стороне и на глубине в…семь с лишним километров!
— Однако!
Перепроверка подтвердила первые выводы оператора и командиры стали выдвигать версии событий:
