Похоже, сегодня мне удалось установить такой рекорд, что даже сам я впоследствии не смогу его преодолеть. Особенно если действовать честно и без помощи своего друга риптона.
Но как бы то ни было, специальный приз принцесса мне вручила с весьма загадочным выражением лица. При этом она сказала несколько длинных, ничего не значащих фраз, и наши руки все это время соприкасались. Этого оказалось достаточно, чтобы я чуть ли не возбудился. И всего лишь оттого, что подержался за вожделенные пальчики! Надо же! Или становлюсь слишком мнительным и романтичным, или явно перегрелся и потерял твёрдость духа на полосе препятствий.
Затем я поднял оба приза над головой и с минуту позировал на фоне хлопающей в ладоши принцессы. Со стороны расположившейся чуть ниже фотокорреспондентской братии послышался прямо-таки рокот усиленно работающих камер. Усевшись на самое ближайшее к императорской семье место, я со вздохом облегчения и полного удовлетворения принялся наблюдать за награждением остальных победителей. Второе место занял до сих пор мне почти неизвестный смуглый красавец граф из второго по величине города нашей планеты – Райкшена. Естественно, после этого перешедший в категорию самых опасных противников. К моему удовлетворению, он не побил рекорд, который я установил когда-то, но сбрасывать такого соперника со счётов было бы неосмотрительно и глупо.
Третье место, опередив молодого герцога Цезаря Малрене всего на пять секунд, занял герцог Мишель Лежси. Как ни странно, оба оказались очень недовольны своим результатом. Видимо, из-за опередившего их графа из Райкшена. Потому как смотрели они на него как на своего заклятого врага. Хорошо, хоть я нахожусь вне сферы их ненависти. Вот что значит подружиться или хотя бы ближе познакомиться чуть раньше объявления окончательных результатов.
Девятнадцать участников расположились на одной скамье, сжимая памятные подарки усталыми руками. Одного среди нас не хватало, ибо он оставался в дивизионном госпитале: на последних метрах умудрился серьёзно повредить ногу и, скорей всего, не успеет восстановиться к следующему туру состязаний. Но как показавшего нужное время его не имели права исключить из списка двадцати лучших.
И вот принцесса встала снова и выступила с коротким заключительным словом:
– Спасибо всем участникам за доставленное огромное удовольствие! Давно не доводилось нам наблюдать такого накала страстей, столь ярких проявлений удивительной физической подготовки и несравненного мужского достоинства. Сегодня вы ещё раз подтвердили: империя имеет достойных защитников и истинных патриотов, которым по силам защитить своё отечество. От имени императора и от себя лично хочу заявить: мы гордимся вами.
После одобрительных аплодисментов Патрисия продолжила:
– Помимо этого хочу объявить, сегодня у герцога Мишеля Лежси день рождения. По этому поводу он устраивает приём в своём отеле для всех здесь присутствующих. Не знаю как мой брат, его величество император Януш Второй, но я уже дала согласие на своё присутствие. Поэтому желаю всем хорошего отдыха и прощаюсь до встречи на приёме. До скорого!
И под шум аплодисментов императорская семья без лишних проволочек покинула трибуны. Поднялись и мы, а герцог Лежси добавил:
– Господа, просьба не опаздывать. На торжественной части будет много интересного.
Но при его словах я прочитал на лице рядом стоящего Цезаря лёгкую досаду и недовольство. Пришлось спросить:
– Что-то не так?
– Даже не знаю… – почему-то засмущался тот, – но мне кажется, я никак не смогу прийти. Столько дел накопилось… И проведать мне кое-кого надо в обязательном порядке…
– Не понял?! – изумился Лежси. – Даже принцесса отбросила все свои дела, а вы?..
– Ладно, не наседай на человека. – Мне показалось, что я правильно понял причину такого поведения молодого герцога. – Мы тут сами в стороне обсудим. А ты беги готовься к празднику.
– Хорошо, но, – он погрозил указательным пальцем герцогу Малрене, – я не принимаю никаких отговорок! До встречи!
И стал интенсивно пробираться к выходу. А я взял Цезаря под руку и деликатно спросил:
– Я, конечно, извиняюсь, но почему вы решили со мной спорить на тысячу галактов?
– Да так просто… – ещё больше засмущался тот.
– «Просто» в этом мире не бывает ничего! Насколько я понял, вы стесняетесь прийти на день рождения без подарка?
– Вообще-то… ну да! Я как-то к такому не подготовился. И ничего не сообразил припасти заранее.
– Ага! А с финансами у вас тоже проблемы?
– Ну-у…
– Иначе бы просто купили любую безделушку – и всех делов? – Пауза немного затянулась, и я понимающе улыбнулся. – Насколько я знаю, приходить с подарком на такие мероприятия с участием её высочества не рекомендуется. Это, так сказать, чуть ли не официальный приём, который устроил герцог Лежси на свои средства. Ведь все равно он выпросил у принцессы эту привилегию благодаря своей с ней дружбе. А значит, день рождения – всего лишь попутное развлечение для гостей.
– И всё-таки…
– Ну раз уж вы так щепетильны, я вам просто-напросто ссужу эту недостающую тысячу, и вы поступите так, как посчитаете нужным. – Заметив, что на лице моего собеседника появились новые сомнения, я его успокоил: – А отдавать долг я вас торопить не буду. Когда сможете, тогда и отдадите.
– Тоже весьма спорное удовольствие…
– А чего ж тут спорного? – удивился я и решил немного надавить с другой стороны. – На вашем месте от такого предложения отказался бы разве только… клон.
– Продолжаете меня подозревать?
– Если откажетесь от ссуды…
– Ладно, отказаться в моём положении будет глупо. Я ведь всё-таки ещё мечтаю побороться за руку и сердце её высочества.
– Ну вот и отлично! Держите деньги. Чек я вам не отдам, он сам по себе слишком ценен. Но у меня тут в кармане завалялось немного наличности…
С этими словами в его руки перекочевала ровно тысяча галактов. Что вызвало новые вопросы:
– И вы носите с собой столько денег? А как же расписка? Или подождёте, пока я быстренько её напишу?
– Да полно вам, герцог! Какие могут быть расписки между людьми слова. Да ещё и лучших и достойных защитников империи? Ведь именно так нас назвала совсем недавно её высочество. Не правда ли?
Цезарь Малрене тяжело вздохнул, спрятал деньги во внутренний карман и с благодарностью пожал мне руку:
– Господин барон! Можете во мне не сомневаться!
Весь остаток дня я провёл в непомерном обжорстве и бесстыдном, но усиленном сне. Предварительно загрузив свой гостиничный номер снедью из ресторана, я, как всегда, забаррикадировался изнутри и приспособил Бульку возле проводов с желаемым напряжением. Пока он устраивался удобнее на своей подзарядке, я принял душ, с аппетитом поел, предупредил всех, кто мог выйти со мной на связь, и завалился на мягкие покрывала своей громадной кровати.
