Не в силах договорить, он лишь стоял, ошеломленно глядя на них.
– Кто ты такой, чтобы судить нас? – расхохоталась она. – Мы – плод куда более высокого дерева, чем ты, Лошадиный король.
Впервые он понял, какое презрение скрывалось за этим прозвищем.
– А если ты забеременеешь?
Слегка нахмурившись, она снова улыбнулась, и снова впервые Сорвил увидел, что участие, проявлявшееся к нему, было лишь игрой. И что несмотря на человеческую кровь в ее жилах, она оставалась и впредь будет дунианкой.
– Тогда, боюсь, моему Священному Отцу придется тебя убить, – сказала она.
– Меня? Но я же ничего не сделал!
– Но ты стал свидетелем, Сорвил – что подтверждает липкость твоего бедра! И это далеко не пустяк.
Застегнув штаны, Моэнгус подошел к сестре сзади и обнял ее, положив свою лапу в шрамах ей на лоно. Он поцеловал ее в шею и покрутил светлый лонный завиток между большим и указательным пальцами.
– Она права, Сорвил, – сказал он, расплывшись в улыбке, будто ничуть не замечая безумия их поведения. – Кто с нами поведется, частенько умирает…
Король сакарпов зажмурился, чтобы прийти в себя. Сердце его было полно возмущения.
– Целые народы тоже! – бросил он, прежде чем отвернуться.
– Сын! – позвала его Гранд-дама Сваяли мелодичным чарующим голосом. – Сын! Дочь! И враг!
Его чуть не свело судорогой, так сильно стала бить его дрожь. И не переставала всю дорогу назад до их лагеря. Он даже боялся, что не удержится на гребне и свалится. Никогда не был он так оскорблен… так унижен.
Никого еще он не ненавидел такой черной ненавистью.
Хотя Великий Поход продолжался, а их нечеловеческие враги были отброшены за линию горизонта, вторая битва с Полчищем была настоящей катастрофой. Священный аспект-император объявил отмену разделения Армий и повелел Армиям Запада и Востока соединиться с Армией Среднего Запада. Никто из Уверовавших королей не усомнился в его решении, несмотря на то, что нанесенное Полчищу поражение увеличило возможность добывать пищу и фураж для лошадей. Король Сасал Амрапатар, из их числа, погиб, вместе со всеми родичами и вассалами. Эту потерю они ощущали очень остро, ведь он дышал и правил так же, как и они, но, что важнее всего – верил подобно им. И если они не понимали этого так остро прежде, теперь осознали в полной мере невеселую истину: вера не давала полной защиты.
– Праведные, – напомнил король Пройас, – истекают кровью так же, как и нечестивые.
Армии собрались вместе без каких бы то ни было празднований, ибо люди Кругораспятия были слишком измождены и потрясены, слишком многие были вырваны из их рядов. Словно на войска набросили скорбную тень, которую не могло развеять даже палящее солнце. Старые друзья встречались, чтобы оплакать погибших. Передавали друг другу рассказы о падении Ирсалора, которые невозможно было преувеличить, столь невероятны были развернувшиеся там события.
Они добрались до земли под названием Экирсуал. В древности тут располагалась пограничная провинция Куниюри, весьма малонаселенная и знаменитая лишь одинокой горой Сваранал, необъяснимо возвышавшейся над заливными лугами. Сваранал считалась священным местом для древних высокородных норсираев, поскольку именно туда спустились боги вручить вождям их многочисленных племен все земли на тысячи лиг вокруг.
Священный аспект-император призвал Уверовавших королей собраться вместе и идти за ним. Взбираясь по разбитым и заросшим ступеням, он привел их на вершину горы Сваранал, к колоннаде руин Хиолиса, чтобы оттуда они могли обозреть весь Великий Поход, растянувшийся по широкой долине вокруг. И хотя потери были велики, шатры и палатки войска, тем не менее, по-прежнему занимали ее до самого горизонта. Оружие поблескивало в лучах солнца, словно россыпь бриллиантов. Это зрелище поистине не могло не воодушевить.
Принц Чарапата также был среди собравшихся на горе, многие принесли ему свои соболезнования. Саккариса же, стоявшего неподалеку, сторонились из-за слухов о братоубийстве.
Священный аспект-император широко развел свои сияющие руки. Предводители войск почтительно и скорбно обернулись к нему.
– Я навлек на вас это Истребление, – сказал он, завладев сразу их полным вниманием. – И теперь многие из даже наиболее стойких из вас страшатся, что это начало конца. И даже несмотря на то что я предупреждал вас о шранках и описывал, насколько неисчислимы они и насколько хитры планы нашего Врага, вы усомнились во мне.
Несколько голосов выразили несогласие, отовсюду в развалинах храма зазвучали воинственные заявления. Аспект-император призвал к тишине, подняв светящуюся ладонь.
– Они – опилки, а мы – магнит. Если бы мы все вместе двинулись вдоль берега Нелеоста, они бы явились. И если бы мы рассредоточились по всей великой равнине Истиули – они бы явились. Неважно, какой путь мы изберем. Неважно, что мы предпримем. Шранки все равно не отстанут, и мы будем вынуждены их истреблять.
Будто невидимые пальцы, интонации его голоса сначала растеклись, обнимая внимание слушателей, а потом напряглись, чтобы удержать…
– Ирсалор… – выговорил он, вдохнув ощущение ужаса в это слово. – Ирсалор – это доказательство существования нашей главной угрозы. Дюжина таких Походов, как наш, может собраться, пройти такой же путь, убивая шранков, и все же не сможет их до конца истребить. Если бы Не-Бог сейчас проснулся, они были бы подчинены его темной воле и, невзирая на всю свою мощь и славу, человечество было бы обречено. Весь Мир, – сказал он, словно держа само существование на своей вытянутой руке, – был бы отдан во власть их злобы и мрачной похоти…
Со всех сторон послышались скорбные возгласы.
– Так что же нам делать? – спросил король Саубон. – Мы томимся от жажды. И голодаем, доспехи висят на плечах, как на вешалках, руки уже с трудом несут топоры и дубинки. Мы споткнулись на Ирсалоре. И теперь стоим, шатаясь.
Эти слова ввергли многих Уверовавших королей в ужас, такие сомнения они считали недостойными высокого положения Саубона.
– Опомнись! – упрекнул его воинственный король Хогрим.
– Нет, – сказал аспект-император длиннобородому королю. – Скрывать наши чувства не надо. Лишь честность дает нам знание об истинном положении вещей. Лишь истина приводит к победе.
Он ступил в их круг, положил свою благословенную руку сначала на плечо Хогриму, затем взял Саубона за предплечье.
– Как многие предполагали, – сказал он, – я неверно обрисовал наши запасы, занизив их, в то время как у нас их большее количество. И уменьшил рацион, чтобы его хватило на более долгий срок.
– Так что же нам делать теперь? – повторил король Саубон свой вопрос.
Снова послышались возгласы из разных концов, но на сей раз единодушия не было – примерно одинаковое число было как за, так и против требования экзальт-генерала.
Но все постепенно успокоились, заметив грустную улыбку на лице своего Священного Пророка.
