— Верно! — горячо поддержал свою очаровательную соратницу Додюр. — Средства у нас есть, значит, желающие послужить в отряде сопровождения быстро найдутся.
— Как они отнесутся к нашим союзникам в небе? — осадил друзей Виктор. — Одно дело — их видят издалека, а другое — замечают, как мы обмениваемся сигналами. Нет, лучше мы будем продвигаться сами. Только надо выйти на более оживленный тракт, пролегающий в глубине материка. Там нам будет гораздо безопаснее останавливаться на ночлег.
На том и порешили. А потом быстро поужинали и стали укладываться спать. Хотя не поленились забаррикадировать двери, окна и в течение ночи внимательно прислушивались к доносящимся снаружи шумам. И уже по этим шумам сориентировались, когда поселковый люд возвратился из удачного набега: на рассвете.
Своим возвращением борцы за справедливость создали такой шум и подняли такой ажиотаж, что спать дальше не удалось бы при всем желании. Практически на улицах началось спонтанное, хотя и не слишком масштабное празднество. Все-таки присоединиться к нему многие еще побаивались, слишком силен был страх перед Извозчиками. Но зато именно эта ночь была первой в той череде народных волнений, итогом которых стало полное уничтожение как самих поставщиков человеческого мяса для кашьюри, так и всех их прихлебателей, помощников и воинов тайного надзора.
Понаблюдав некоторое время за людьми на центральной улице, четверо путешественников покинули комнаты, быстро позавтракали, оседлали лошадей и уже собрались выезжать за ворота, когда к ним навстречу вышел хозяин трактира и еще несколько представительных мужчин. Как раз тех самых, которые больше всех ратовали за немедленное уничтожение одинокого форпоста возле самого пролива.
Говорить начал один из мужчин:
— Уважаемые посланцы, — хотя четверка представлялась скорее как обычные путники. — Следуя вашему совету, мы этой ночью напали на оплот Извозчиков в Седой башне, уничтожили четверых. Да плюс там оказалось два воина из тайной стражи. Что вы на это скажете?
— Достойное деяние! — громогласно стал нахваливать Виктор. — Пока новые королевские власти еще только формируются, народ сам обязан навести должный поря
док на своих землях. Смерть всем Извозчикам и их подельникам!
Несколько десятков человек уже собрались к тому времени возле ворот и с горячим энтузиазмом поддержали криками раздавшееся проклятие. Кажется, им вторили и люди, спешащие к образующейся толпе.
Тогда как выяснилось, что трактирщик недаром привел своих сторонников на встречу с посланниками столицы:
— У нас вот один важный вопрос возник: как разделить имущество казненных Извозчиков?
— Правильный вопрос, очень актуальный! — похвалил теперь Фериоль, которому вроде как по должности полагалось знать все нюансы распределения. — Как указывалось в новом законе, делить надо следующим образом: половина добычи достается воинам, участвующим в охоте. Четверть идет в казну общины, отправившей охотников, а последняя четверть отдается на нужды тех семей, которые больше всех пострадали от беспредела Извозчиков. Понятно?
— Все поняли, уважаемый.
Уже двинувший было коня Менгарец неожиданно замер на месте:
— А что с теми, кто жил в Седой башне?
— Кого убили при атаке, а кого казнили сразу после захвата, — доложил один из мужчин.
— Правильно сделали, оставлять никого из них в живых нельзя. Но правители Триумвирата еще конкретно указывали, что каждого схваченного перед смертью Извозчика надобно пытать огнем и дыбой, дабы они рассказывали всем перед смертью о своих злодеяниях и раскрывали нити заговора против народа. Ибо непомерны грехи этих ублюдков и слишком страшны их злодеяния, чтобы умалчивать о них или скрывать от потомков. Да вы и сами поймете, как только разговорите как следует первого плененного преступника. Действуйте, ничего не опасаясь! Не бойтесь отомстить за смерть близких и страх, который довлел над вами веками! Прощайте!
После такого воззвания к борьбе со вчерашними рабовладельцами инопланетянин уже со спокойной совестью покинул поселок, на ходу рассуждая о состоявшемся разговоре:
— Вряд ли теперь в этом районе Извозчики будут чувствовать себя в безопасности.
Подтверждения его словам удалось получить гораздо позже, только через несколько недель. Но в тот же вечер в поселок наведался небольшой отряд: один Извозчик и шесть воинов тайной стражи. Они как раз следовали в сторону разгромленной обители Седой башни. Памятуя об указаниях из столицы, жители не стали убивать заезжих сразу, аккуратно их спеленали, а потом стали допрашивать, как рекомендовалось, с пристрастием. И чем больше допрашивали, тем больше приходили в ужас от полученных сведений. Казнь все-таки состоялась на следующий день, но еще до нее во все соседние поселки были отправлены группы посыльных, которые, невзирая на ночь, доставили подробные пересказы о творящихся злодеяниях и донесли до остальных весть о наказе Триумвирата уничтожать поборников и ставленников кровавой империи Сангремар.
Война после этого против Извозчиков вступила в полную, самую кровавую, но эффективную фазу. Количество охотников на воинов тайного надзора и их верховодов увеличилась за два дня тысячекратно, и против такой силы никакие отряды без поддержки из столицы не могли продержаться. Вначале вырезали всех, кто имел неосторожность путешествовать между укрепленными городками, замками и крепостями, где прочно окопались беглецы из Табора Повозок. А потом и сами замки с крепостями стали брать штурмом, собираясь для этого со всех сторон в единую, непобедимую армию. Слишком уж всколыхнула народ, возмутила до глубины души правда о кормлении морских чудовищ живыми, здоровыми людьми.
Но все это в те дни происходило уже за спиной спешащего вперед отряда из четырех человек, и узнали они о событиях гораздо позже.
Глава восемнадцатая ПЕРИПЕТИИ ПУТИ
Нельзя сказать, что и Менгарцу с его соратниками сражаться не пришлось. Хотя в общем путешествие для них проходило буднично и монотонно. Неспешный дневной переход, а потом основательное, степенное благоустройство на ночлег. Причем везде и всегда путешественники любому встречному с охотой рассказывали и о конкретном указе Триумвирата, и о том, что люди в иных местах уже вовсю охотятся за Извозчиками и лихо делят их имущество.
Кажется, упоминание об имуществе больше всего и раззадоривало слушателей, потому что в тех местах влияние Табора Повозок не слишком-то сказывалось. От кровавых мясников почти никто не пострадал, но вот про их богатства и кучи золотых украшений были весьма наслышаны.
Но нашлись и некие защитники у тайного надзора. Может, даже это остаточные вспомогательные структуры имперской власти в некоторых городках притаились. Именно с ними первый раз и пришлось столкнуться. Не успел отряд еще отъехать далеко от городка, где останавливались на ночлег, как следом показалась скачущая во всю прыть тройка лошадей с верховыми. При этом всадники подавали сигналы и просили остановиться. Так как опасности они из-за своей малочисленности не представляли, то Виктор умерил ход своего отряда, дождался, пока его догонят, и прямо на ходу начал разговор:
