Последние лучи заходящего светила вырвались с юго-востока и коротко осветили отряд из десяти всадников на сужающемся острие Нулевой отметки. А справа, спереди и слева расстилались безбрежные, до самого горизонта, Гиблые Топи, по которым разведчикам завтра предстояло совершить марш-бросок.
А пока надо было набраться сил, поесть и отдохнуть после утомительного пути. Под командованием Коперрульфа быстро спустились с Террасовой границы, углубились уже при свете лун в лес и оборудовали временный лагерь. Затем выставили посты и занялись приготовлением горячего ужина, попутно основательно покормив боларов. Которые после этого сразу же притихли на верхушке ближайшего дерева. По всем признакам летающие растения все больше и больше чувствовали себя полноправными членами боевого отряда, и Кремон лишь отчаянно жалел, что до сих пор они не разработали систему более детального общения и не вышли на более высокий уровень взаимопонимания. Но не будешь же ночью заниматься уроками языка? Или обучать боларов новым условным сигналам?
Значит, надо позаботиться о своих лошадях, проверить их копыта и сбрую и, естественно, покормить своего любимого Торнадо захваченными в дорогу лакомствами. А потом и самому поесть как следует. Ведь та пища, что подавалась в замке у Хлеби, еще не скоро наполнит сжавшийся от долгой скачки желудок, а есть много организм уже привык. И не просто много, а очень много. Поэтому молодой командир отряда поел так сытно, что тут же и уснул, не отходя от костра. По настоятельному требованию Коперрульфа, ему вменялось выспаться как можно лучше и набраться сил как можно больше. Отставной капитан прекрасно знал, что их завтра ждет, и не сомневался: им понадобится вся мощь молодого колдуна. Поэтому не могло быть даже разговора о том, чтобы Кремон нес ночную вахту. Тем более что отряд имеет дополнительно пятерых отличных воинов. Пусть даже за это и придется хорошо раскошелиться… протектору Агвана. Но опытный воин верил: Хлеби не станет скаредничать в таком вопросе. А уж если они вернутся с зарядами для литанры!.. Даже одна планка со светящимися шариками сможет окупить расходы на три подобных экспедиции.
С такими оптимистическими мыслями отставной капитан накинул еще одно одеяло на крепко спящего колдуна и пошел проверять посты. Если все в порядке, можно будет и самому поспать, а уже под самое утро заступить на вахту. Только бы какая двуногая моль на свет костра не приперлась!
Но им повезло, ночь прошла спокойно. Если не считать доносящихся со стороны Топей странных и весьма неприятных звуков неизвестного происхождения. Но еще до рассвета все, бодрые и выспавшиеся, были на ногах, под громкий инструктаж отставного капитана приготовили завтрак, поели и стали готовиться к переходу. Решено было захватить с собой запасных лошадей, но полностью облегчив и оставив на них только седла. В критических ситуациях категорически рекомендовалось бросить раненое животное и тут же пересаживаться на запасное. При массированной атаке болотных монстров дорога будет каждая секунда.
Вообще смертность ездовых животных на территориях Топей была просто огромной. Возможно, именно поэтому дворецкий оставил свою Полночь на Нулевой отметке. А после некоторых сомнений его примеру последовал и Кремон. Хоть он и сомневался в таком решении, но опасения потерять вороного в Топях перевешивали остальные аргументы в пользу их совместного похода. Торнадо от подобной выходки хозяина чуть ли не взбесился, и пришлось спутывать его несколькими прочными ремнями – так он норовил добраться до лошади, на которой сидел колдун, и отгрызть ей первое попавшееся место.
Запас пищи тоже ограничили одним днем. Вооружение взяли самое разнообразное, но тяжелые доспехи оставили: среди Топей они будут только мешать быстрому продвижению, да и в сватке мало помогут, лишь понизят скорость реакции и лишат ловкости в ответственный момент.
Коперрульф говорил все время не переставая. В основном он акцентировал внимание своих попутчиков на том, куда не становиться, к чему не прикасаться и что ни в коем случае не нюхать. И лишь когда они выехали на оконечность «шпоры» и стали дожидаться первых лучей светила, дворецкий еще раз кратко напомнил действия воинов при столкновении с каждым из типов животных.
Пятерых новых бойцов, которых они наняли в Эссеке, оставили на Нулевой отметке. Причем двое из них дежурили на том месте снаружи, где Террасовая граница сходилась двумя дугами. А трое, со всеми лошадьми, на самой узкой части. Им вменялось тщательно следить за Топями и в случае условного сигнала двигаться на помощь. Сигналы намеревались подавать с помощью палочек из древесины молниеносно горящего плара. Веточки или части ствола этого растения долго вымачивали в разных растворах, потом высушивали, и в результате при их сгорании выделялось много густого дыма. А уж цвет зависел от введенных при замачивании ингредиентов. И поджигались они наподобие обычных спичек, только были в два пальца толщиной. Два комплекта пларовых палочек оставили и воинам, охраняющим лошадей.
Первые лучи уже осветили Нулевую отметку и готовых к движению всадников, а ниже расположенные болота все еще ворочались в вязкой и засасывающей сознание тьме. Неприятные звуки почти затихли, но иногда доносились особенно громкие и злобные. И звучали они словно издалека. Туман, испарения и какая-то гарь клубились словно живые, а среди них призрачно метались летающие тени и силуэты. Видимо, это воздушные монстры и монстрики устраивались на дневную лежку и торопились сожрать друг друга как можно в больших количествах.
Но вот тьма ушла и оттуда. И не только одному Коперрульфу показалось, что на местности произошли некоторые изменения. В пределах видимости части обычных деревьев не стало, вместо них громоздились лишь свежевзрыхленные кучи грунта. Многие габусы лежали на боку, а их бутылкообразные стволы сплющились от недостатка вытекших внутренностей. На небольших болотцах желтый тростник был вытоптан или попросту исчез. Даже растения с двухцветными листьями не смогли защититься своими ядовитыми колючками от некоего безжалостного то ли катка, то ли каменного пресса.
Озирая все это с нахмуренным видом, Коперрульф подтвердил общее мнение:
– Видимо, ночью здесь кто-то славно повеселился! Пировали от всей души. – Затем стал показывать рукой: – Поэтому и скатэков осталось слишком много. Смотрите, там, там и там… А там еще больше, видите? В лучах рассвета их особенно хорошо видно: коварные блины еще не успели перестроиться и замаскироваться для дневного освещения. Но и то хорошо, что не улеглись здесь сплошным ковром. Порой и такое наблюдается в тех местах, где прошли ночные пиршества.
– Так чего мы ждем? – шевеля плечами для разминки, спросил Бабу. – И видно хорошо, и туман почти спал…
– Вот именно, почти. Надо подождать, время еще есть. Вот только… – Дворецкий с сожалением оглянулся на зависших над лесом боларов. – Жаль, что они не могут нас туда транспортировать.
– Конечно, – хмыкнул Кремон. – Я бы тоже от такого не отказался: заменить сомнительный и неизвестный риск на упоительное удовольствие полета. Давид Сонный меня прямо заразил своим взлетом. Как вернемся, я попробую напроситься к боларам на корни. Обязательно!
