Стефани почувствовала, что Ловкач тронул ее руку, и они бросились бежать.
– Получается, что именно ты должна идти за Скипетром, – прошептал Ловкач в коридоре. – Ты можешь подойти к нему близко, я – нет. План незамысловатый, но иногда простота – это как раз то, что требуется.
Хранилище было прямо перед ними. Они замедлили шаг, Ловкач схватил Стефани за обе руки и повернул девочку к себе.
– Послушай меня. Если что-то пойдет не так, если нам не удастся прорваться незамеченными, я хочу, чтобы ты уходила отсюда. Не важно, что случится со мной, я хочу, чтобы ты спаслась. Ты поняла?
Стефани судорожно сглотнула.
– Да.
Ловкач задумался.
– Змей использовал мою жену и ребенка как оружие против меня. Он убил их. Он отнял жизнь у моей семьи и у меня самого. Валькирия, когда ты умрешь, это будет твоя смерть, только твоя. Пусть это будет естественная смерть.
Стефани кивнула.
– Валькирия Карамболь, – сказал он. – Я счастлив, что встретил тебя.
Она взглянула ему в глаза.
– Я тоже.
Стефани знала, если бы у Ловкача были губы, он бы наверняка улыбнулся.
Они бесшумно приблизились к дверям. Двери были открыты, и Стефани увидела Змея. Он стоял к ним спиной, держа Скипетр в руке. Потом он медленно начал двигаться в сторону Книги Имен. Аватар Шейл был рядом и наблюдал, но он тоже стоял спиной к дверям.
– Я не вижу Счастливчика, – прошептала Стефани, и Ловкач, соглашаясь с ней, кивнул.
Стефани немного замешкалась, потом вошла в Хранилище, юркнула за массивный стол, уставленный артефактами, и огляделась. Змей остановился, и на мгновение Стефани испугалась, что он почувствовал ее присутствие. Но он просто повернулся и пошел обратно, качая головой.
– Заклинание еще слишком сильно, – сказал он.
– Оно ослабнет самое большее через неделю, – проговорил Аватар Шейл. – Мне кажется, что теперь, когда Мериториус и Морвенна мертвы, это очевидно. Я не могу в одиночку снять заклинание, на церемонии должны присутствовать все, кто его сотворил.
Змей подошел к Шейлу и приподнял бровь.
– Тогда, возможно, нам не следовало их убивать.
– Это не я их убил, – стал защищаться Шейл, – а вы!
Стефани сжалась. Змей захохотал.
– Конечно, это я превратил их в пыль, но это ты заманил их туда, Аватар. Ты предал их.
Аватар отклонился и потряс в воздухе пальцем.
– Я не делал этого! Они погибли из-за своей слабости и предрассудков. У них в руках была такая власть, а они просто… просто сидели и ничего не делали!
– Не знал, что ты настолько амбициозен…
– Никто не знал. Они говорили: «Аватар Шейл ничего собой не представляет. Он далеко не самый сильный и не самый мудрый. Он – ничтожество». Я знаю, что они так говорили.
Многие годы люди меня недооценивали. Пора им признать мою мощь.
Стефани встала на колени и поползла. Она оставалась в тени, а те, кто находился в комнате, не смотрели в ее сторону. Но если кто-то из них повернется… Не надо думать о плохом!
– Я заставлю их заплатить, – говорил Шейл. – Всех, кто меня унижал. По улицам потекут реки крови.
– Как драматично, – заметил Змей и поднял руку. Стефани увидела, что Книга поднялась в воздух, на мгновение зависла, но потом Змей с досадой выругался, и Книга опустилась на место.
– Я говорил вам, что это бесполезно! – сказал Шейл. – Она защищена от любых посягательств.
Стефани задержала дыхание и спряталась за колонной в непосредственной близости от них. Голос Змея был громким, как будто он говорил прямо ей в ухо.
– Итак, последний из Старейшин, ты не способен ослабить заклинание?
– Но я не виноват! Я сделал все, что мог!
Внезапно голос Шейла изменился, в нем послышался страх.
– Что вы делаете? Отведите эту штуку в сторону, Змей. Прошу, не на меня…
Сверкнула черная молния, и наступила тишина.
Через мгновение шаги Змея снова стали удаляться, и Стефани перевела дух. Он медленно отходил, сосредоточившись на Книге.
Это была ее единственная возможность. Стефани выскочила из-за колонны, не обращая внимания на еще теплую кучку пепла у себя под ногами. Она не сможет преодолеть это расстояние, не выдав себя. Змей наверняка ее услышит, почувствует. Но его пальцы сжимают Скипетр так слабо…
Стефани прищурила глаза и шагнула вперед. Змей услышал шум и начал поворачиваться, но ей уже было все равно. Скипетр ожил, черный кристалл начал светиться. Стефани согнула пальцы, выставила вперед руку и толкнула ладонью воздух, пространство сжалось, и Скипетр вылетел из руки Змея и упал у противоположной стены.
Змей зашипел от ярости, из-за двери стремительно появился Ловкач. Он в мгновение ока преодолел несколько метров, отделявших его от Змея, врезался в него и сбил с ног.
Они задели пьедестал, и тот опрокинулся, Книга упала. Первым вскочил на ноги Ловкач, он поднял Змея, прижал его к колонне и ударил кулаком в лицо.
Змей попытался ответить, но Ловкач перехватил его руку, поднырнул под нее, вывернул и снова нанес удар. Змей завопил от боли и попытался выпустить из руки красный пар, но Ловкач увернулся, сделал подсечку, и противник упал.
– Ты никогда не умел драться, – сказал Ловкач, встав над ним. – Но теперь тебе это и не нужно. За тебя все делают твои лакеи. И где же они теперь, Нефариан?
– Они мне не нужны, – процедил Змей. – Мне никто не нужен. Я уничтожу тебя своими собственными руками. Обращу твои кости в пыль.
Ловкач поднял голову.
– Даже если ты позовешь сюда армию из ребят в симпатичных оболочках, я все равно в этом сильно сомневаюсь.
Змей вскочил и бросился на детектива, но Ловкач оттолкнул его и изо всех сил воткнул свой кулак ему в плечо. Змей рухнул на колени.
Стефани должна была взять Скипетр до того, как Змей придет в себя. Она оттолкнулась от пола и вдруг поняла, что Книга Имен открыта и лежит прямо перед ней. Она посмотрела на страницы с колонками имен и стала быстро пробегать их глазами, пока не нашла свое собственное имя, но, услышав окрик детектива, подняла голову.
Змей стоял на коленях, его губы двигались. Из стены позади Ловкача появились руки, они протянулись к детективу и обхватили его. Ловкача отбросило назад, а Змей снова встал.
– Ну, и где же твои заумные шуточки, детектив?
Ловкач пытался вырваться из объятий дюжины рук.
– Ты их все равно никогда не понимал, – сумел выговорить он, но руки втянули его прямо в стену.
Змей оглянулся и увидел Стефани, приблизившуюся к Скипетру.
Он выставил вперед руку, и из нее по направлению к Скипетру потянулись тонкие пурпурные щупальца. Змей махнул рукой, Скипетр поднялся над полом, но Стефани успела его перехватить.
