При этом оба колдуна из числа колабов не скупясь, поливали выбранную цель огненными шарами, от которых стены ресторана уже затягивались дымом и пламенем. Пара наёмников тоже не оставалась на месте, а весьма поспешно отступила в самую глубину зала, намереваясь прорываться наружу через хозяйственные выходы. Но именно в этот момент из-за их спин выкатилось колесо ещё одного колаба и остановилось перед накатывающейся тройкой.
А сквозь шипение и треск огненных разрывов раздались громкие приказы:
– Стоять! Именем короля! Назад!
На что в ответ послышался выкрики:
– Предатель! Защищает человечков! Убить!
И вся мощь энергетической атаки сосредоточилась на неожиданно вмешавшемся местном жителе. Вот только обое наёмников к тому времени окончательно удостоверились в том, что на их защиту встал их ныне смещённый командир полка. Откуда здесь взялся Залан Лирт, раздумывать было некогда. Хотя предположение, что он следит за ними и прослушивал их каждое слово, приходило на ум первым. Как бы там ни было, но поспешное отступление пришлось прекратить и уже спасать полковника. Против трёх соотечественников у него шансов не было. Почти.
Пользуясь тем, что весь огонь сосредоточен на щитах Залана Лирта, Кашад с Золаной лишь переглянулись, а затем отправили в сторону самого ближайшего Эль-Митолана нападавших самую мощную спаренную синюю молнию. Потратив для этого больше половины всех своих резервов. Обычного человека колдуна от такого удара разорвало бы на части, но и колабу здорово досталось. Он сразу же отвалился в сторону, и там принялся в судорогах трансформироваться в нормальное положение. На полчаса этот чёрный цилиндр перестал быть бойцом.
А тут и полковник показал свою удаль ветерана. Крутнувшись на месте, он с ускорением помчался на оставшегося среди нападающих колдуна. Обычный колаб, стоящий чуть ли не в точке столкновения, в ужасе стал осознавать неправильность своего поведения и резко принял влево, уходя от столкновения. Но Залан и дальше действовал нестандартно. С помощь левитации он так резко принял вправо, что отразился от загорающейся стены и рикошетом ударился в бок отступившего с дороги колаба. И того прямо-таки швырнуло на максимальный огненный залп от своего товарища.
Кажется, в этот удар последний нападавший вложил всю силу. Потому как попавшая сбоку колеса огненная масса прожгла тело несчастного компаньона-колаба чуть ли не навылет. Тот и умер моментально.
А Полковник Лирт продолжил движение, опрокинул ослабленного бессилием противника на торец боевого диска и вперил ему в незащищённую часть тела парализующую молнию.
И тут же обое наёмников со своим бывшим командиром приступили к тушению пожара. И когда подоспела помощь в лице нескольких бойцов ДТО, лишь кое-где вился из стен и мебели дымок, да бился в судорогах чёрный цилиндр, подраненный людьми. Ему так и не удалось из-за ранения провести обратную трансформацию до конца. А как стало известно чуть позже, от полученных разрывов он так и скончался.
Итог: два убитых колаба. Два их товарища полностью обездвиженных на сутки. Обожжённая в нескольких местах чешуя полковника Лирта. Развороченный и весьма пострадавший ресторан. Доведённые до нервного срыва наёмники. И чуть не на всю ночь разбирательство.
Прибывших жандармов, да и не только их, в первую очередь изумляло поведение Залана Лирта. Это был, чуть ли не первый случай, когда колаб встал сознательно на защиту людей. К тому же основательно рискуя своей жизнью. И при этом не остановился перед убийством даже своих соотечественников. Вернее, создал благоприятную для убийства обстановку.
Тот факт, что убийство совершил Эль-Митолан из числа нападавших, немного смягчал обстановку. Да и то, что выпившие буяны действовали вопреки правилам и законам, ставило их сразу на низшую грань для преступников. Теперь выжившим грозила смертная казнь, заменённая в лучшем случае на каторжные работы. Но всё равно эмоции недоумения и страха нет, нет, да и мелькали в аурах жандармов.
И опять-таки – люди! Ведь они тоже могли уйти под шум драки запасными выходами, но… Остались, и даже бросились на защиту своего бывшего командира. Опять-таки, с риском для собственной жизни.
И что самое интересное: все трое, не сговариваясь, твердили одно и тоже:
– Мы товарищей по оружию в беде не бросаем.
После разбирательств, глубокой ночью все отправились в крепость. Только уже впятером, за ними прибыли, обеспокоенные долгим отсутствием лейтенант Гулис и капитан Лессо.
Причём Валер старался развеселить всю компанию:
– Мне в ресторане интерьер давно не нравился! Так что прекрасный повод для капитального ремонта.
– Ага, – буркнул полковник Лирт и многозначительно добавил: – Только когда ещё мы этот новый интерьер увидим!
– Когда бы это не случилось, но мы ещё там славно повеселимся! Правда, ребята?
– Согласен. – Тут же ответил десятник Низу. – Только, чур, с одним условием: угощение для всех желающих оплачиваем мы. Тем более что господину Лирту мы задолжали по-крупному.
– Бросьте! – проявил колаб неожиданную скромность. – Вы бы и без меня прекрасно выкрутились.
Тут уже и Золана не выдержала:
– Не скажите полковник. Вряд ли кто из других командиров-колабов встал бы на нашу защиту. Так примите искренние благодарности.
– Даже принимать не хочу! Не за что! Любой командир должен оберегать свой личный состав, невзирая на расу, характер и любые предрассудки. Иначе и нечего лезть в командование.
Последняя фраза скорей всего предназначалась Ландре Гулис и завершала, видимо, некий спор между ними. Именно завершала, ибо лейтенант не ответила и единым словом. И старательно прикрывала все свои эмоции.
На следующий день весть о сражении в ресторане разнеслась по всему полку. Наёмники в подобных вопросах всегда проявляли дотошную щепетильность. И крайнюю солидарность со своими товарищами. Даже сотники некоторое время обговаривали варианты жалобы или судебного иска, требовали дополнительных мер наказания для нападавших. Но то, что в стычке принимал участие сам полковник Лирт, повысило его авторитет вообще на недосягаемую высоту. И естественно снимало все вопросы о добавочном иске от имени совета наёмников, в который входили десять самых старых ветеранов.
Ещё два дня прошло в обычной учебной обстановке. И Кремон вновь стал теряться в поисках выхода. Бежать, при малейшей возможности, или всё-таки ждать до Великого похода? И опять обстоятельства лишили его какого-либо выбора.
Царство огов
В очередное утро его разбудили задолго до рассвета. Вестовой передал весьма странный приказ:
– Явиться немедленно в штаб во всеоружии.
Что означало прихватить и все свои личные веши, нужные в дальнем походе. Прощание с Золаной заключалось лишь в одном жарком, но коротком поцелуе. А в голове сразу заметалось только одно предположение:
