Мы блуждали по горам уже больше месяца. Сколько точно, не скажу, со счёта я сбилась. Шли то туда, то сюда. То перебирались через реку, то карабкались на гору, то нас несло через лес. Рюкзаки уже не так тянули плечи — и мы привыкли, и часть запасов, несмотря на бережливость, съелась.
Пару раз случались ночные землетрясения, но не так близко, как то, первое.
В какой-то момент мы решили, что не станем больше волноваться о времени. Да, пусть мы оба — махровые прогульщики, но так уж сложилось. Бросим считать дни и просто будем верить, что наши драконы в зачаточном состоянии с каждым часом пусть на капельку, но становятся реальнее и ближе.
Я наткнулась на ещё одно лиловое ухо на дереве и, не выдержав, прибрала его к рукам. Ясно, что в свежем виде микологическое синюшное диво не сохранится, так что скрепя сердце решилась потратить толику магии, чтобы выпарить воду и сохранить раритет. В том, что это ценная редкость, сомнений не было. В Шоновом кристалле со справочником по грибам я пока подобного не нашла, а ещё браслет-детектор ядов дёргался как бешеный, стоило взять гриб в руку. Брала я его, кстати, в перчатках, Аскани настоял.
Вообще мне всё нравилось. Горы казались намного более похожими на те, что виделись во сне, только Ас меня постоянно одёргивал, потому что я без конца рвалась собирать образцы новой или интересной растительности. А такой тут было — трём Вешалкам, крякнув, не увезти. Лорд Росс с сестрой разрыдались бы от счастья. А я готова была плакать оттого, что не с кем этим счастьем поделиться.
Аскани насобачился охотиться на ходу. Как ни странно, не луком, а магией. Оказалось, что наш способ морозить мозги отлично подходит для вырубания всяких куропаток, фазанов и прочих перепёлок. Мозг крошечный, расход резерва минимален. Названий половины трофеев мы не знали, но не беспокоились — среди птиц ядовитых нет.
Магия восстанавливалась медленнее, чем обычно, но потихоньку капала.
Утром и вечером мы медитировали. Только делали это по очереди, потому что всё ж не дома на диване. А контрольную сеть, показывающую всех крупнее мыши на пару лиг вокруг, я держала всегда.
Наверное, именно поэтому случившееся грянуло громом с ясного неба.
В тот день мы набрели на большой малинник и решили притормозить — сладкого в рационе на мой вкус критически не хватало. Хорошо, что держались рядом и почти не разговаривали, ибо рты были заняты. Шаг за шагом мы, с перемазанными физиономиями, продвигались вдоль склона оврага. Я уже минут пятнадцать уговаривала себя, что пора прекращать пастись… вот только дотянусь до той ягодки, и всё. Ой, там под листьями ещё три спелых висят!
Нет, всё же пора заканчивать. Нам на ту сторону оврага, как раз спустимся, умоемся в бегущем по дну ручье, а потом пойдём дальше. Обернулась к Асу, тот поймал мой взгляд, согласно кивнул — и вдруг схватил меня за руку и так дёрнул вниз, что я упала на колени. И раньше, чем успела возмутиться, издал громкое ментальное «Тссс!».
Медведь там, что ли?
«Тим, быстро проверь контрольную сеть, что видишь?»
Ничего особенного. Никаких медведей. Самое крупное, что засекла, — спящий филин в дупле в паре сотен локтей от нас. Вон ещё лиса, кажется, пробежала. Но ведь он не об этом?
«Ас, кого ты увидел?»
«Двух здоровенных орков. И я тоже не вижу их в контрольной сети».
В том, что Ас не ошибся, я не сомневалась.
Стараясь, чтобы не треснула ни веточка, мы отползли к опушке и пристроились в яме за огромным, в полтора обхвата, поваленным еловым стволом. Кажется, тут безопасно.
— Ас, помнишь, леди Астер рассказывала, что они тоже встретили тут орков?
— Но те прошли по динамическому порталу. А откуда взялись эти? И почему их не видно? Тим, попробуй позвать Шона, дело серьёзное!
— Может, сначала проследим и выясним, сколько их? — робко вякнула я.
— И, если попадёмся, никто не узнает о том, что тут беда.
Кивнула. Не факт, что Шоновы амулеты, висящие у нас на шеях, спасут. Каким бы учитель ни был сильным и умным, тут — иные правила, не им установленные.
В чём я снова убедилась через минуту, когда, стиснув лунный камень в руке, поняла, что не могу докричаться до Шона, как бы ни старалась. То ли его сейчас нет, улетел, скажем, в степь к оркам, то ли мы попали в область, отрезанную от внешнего мира.
А камни леди Астер и её мужей? Тоже глухо.
«Никак? — посочувствовал Аскани. — Ну, хватит, не трать больше силы. Я подозревал, что так может быть. — И без улыбки уставился мне в глаза: — Придётся разбираться самим».
На секунду задумался:
«Сиди тут. Мешок я оставлю с тобой, оружие, кроме кинжала, тоже. Сама понимаешь, кто мы в бою против орков. Мне спрячь невидимостью голову. Я постараюсь не высовываться, но если что, с толку их такое собьёт, а ты потратишь чуть-чуть. Сейчас схожу на разведку».
«А я?»
«Ты не эльф», — качнул головой Ас.
Ну да, магичу я лучше, но бесшумно ходит у нас он.
Проводив взглядом удаляющуюся безголовую, замотанную в серо-зелёный плащ фигуру, сунула в рот кулак, чтобы грызть и не нервничать. Начала было озираться, но потом сообразила, что вокруг пересвистываются птицы. Птицам наплевать на ауры и контрольные сети, они пугаются того, что видят глазами. А если поют, значит, рядом никого нет.
Жду.
Ждать пришлось век. Я слюнявила кулак и жалела, что не спрятала Асову ауру, вдруг орки его заметят? Потом сообразила, что, если б спрятала, перестала бы видеть его сама. И в случае чего не смогла бы даже прийти на помощь.
Ас надолго замер почти на том месте, где мы ели малину, потом медленно двинулся к повороту оврага. И там застыл. И застрял. Можно ли попробовать окликнуть его ментально? Или это опасно? Лучше потерплю.
А ещё — викинги как-то чуют врагов издали, безо всякой контрольной сети. А орки так умеют? Если да, то дело плохо. Но вроде те, кого увидел Ас, были не очень далеко, а нас не заметили.
— Я насчитал тринадцать, — сообщил всё ещё безголовый Ас, плюхнувшись со мной рядом. — Дай попить, сейчас расскажу… — поднёс флягу к пустому месту, где, предположительно, был рот, булькнул и продолжил: — Думаю, это военный отряд. Все здоровенные, крупнее тех, что мы видели в «Нарвале», головы от бровей до затылков чёрные от татуировок, сами обвешаны оружием — у каждого арбалет, тесак или топор и пара кинжалов за поясом. Тут они разбили лагерь, если б мы пришли с подветренной стороны, ты бы сразу унюхала запах жареного. Понятия не имею, откуда они взялись, меня больше волнует, зачем они здесь?
Шёпот из пустоты звучал странно. Я торопливо развеяла заклинание. Потом задумалась:
— А Мать Всех Драконов о них знает? Не может быть так, что это она специально привела нас к ним? Что орки — очередное испытание?
