Афине не было чуждо прекрасное, но только не когда дело касалось воинского ремесла или фортификации. В этом плане принцесса однозначно предпочитала что-нибудь неказистое и даже уродливое, но зато функциональное и эффективное.
Двое солдат на входе в глухих шлемах с гребнями из конских волос и в сине-золотых плащах — гильдейские наемники — даже и не подумали чинить препятствия Афине. Наоборот, стоило им увидеть императорское знамя, как они мигом ринулись открывать ворота.
Не препятствовали и стражники на входе в сам магистрат, когда принцесса со своими воительницами и Мерцеллой спешилась и двинулась вперед. Совокупно на весь магистрат гильдейских бойцов было как бы не больше, чем привела с собой принцесса… Но от глупостей наемников удерживало императорская сигна и дюжие телохранительницы Афины, с ног до головы закованные в металл и в которых с трудом угадывались представительницы прекрасного пола.
Зал заседаний магистрата оказался пуст. Кроме одиноко сидящей около окна русоволосой девочки лет десяти в дорогом сине-золотом платье.
При виде вломившихся в зал воительниц она сначала испуганно ойкнула, увидев Афину успокоилась, а заметив Мерцеллу и вовсе радостно улыбнулась и бросилась к ней.
— Бабушка!..
— Марина? — сира Фортос обрадовалась, обнимая внучку, но в то же время удивилась. — Почему ты здесь, одна?
— Да они все про меня забыли, — грустно вздохнула девочка. — Эти взрослые третий день ругаются, кто будет моим опекуном. Голова от них уже болит. Хорошо хоть выгнали меня… А ты кто? Ты в доспехах, но девушка.
— Я принцесса Афина и у меня в дружине все такие, — улыбнулась девушка.
— Ой, — Марина зажала себе ладонью рот, напустила предельно серьезное выражение лица и сделала чинный реверанс. — Прошу простить мою дерзость, ваше высочество.
— Не тянись, — рассмеялась принцесса, потрепав девочку по голове. — Я такого не люблю.
— Марина, а где сейчас эти… взрослые? — спросила Мерцелла.
— А? Ну, я могу показать…
— Ведите нас, юная сира, — наивозможно серьезно кивнула Афина.
Марина уверенно повела небольшое войско к одному из кабинетов, охраняемых полудюжиной наемников.
Эти оказались поглупее и похрабрее своих товарищей, скрестив перед дверьми в кабинет алебарды и схватившись за мечи.
Идея оказалась неважной, потому как только вышедшие из боя воительницы еще не до конца успокоились и моментально сомкнули ряды, обнажая оружие, а лучницы взяли наемников на прицел.
— Кто такие? Не положено! — не слишком уверенно вякнул, по всей видимости, предводитель стражников, нервно тиская заткнутый за пояс шестопер. Предводитель был упитан, явно чувствовал себя не в своей тарелке и усиленно потел.
— Ты что, плесень пещерная, — Гаста подняла забрало и оскалила крупные клыки. — Не видишь, что перед тобой ее высочество принцесса, мать твою так?
— А мне хоть принцесса, хоть сам Единый, — сплюнул наемник. — Все одно не велено пускать.
— Так-так-так, — из-за широких спин воительниц послышался деловитый голос Мерцеллы. — Пузо, что в доспех еле помещается, пропитая морда, наглый… Акарий, ты ли это? Никак опять на службу взяли? Ой, какое недоразумение… Надо это непременно исправить.
— Сира… Мерцелла? — недоверчиво протянул наемник, одновременно вытягивая и лицо.
— Именно так, именно так, голубчик, — женщина аккуратно протиснулась между монументальными фигурами «крылатых», наградила Акария скучающих взглядом, пробежалась глазами по остальным наемникам и остановилась на одном из них. — Ну-ка, скажи мне свое имя, дружок.
— Э… Кирилл, ваша милость, — после некоторой задержки отрапортовал стражник. — Копейщик вольной манипулы на службе досточтимой гильдии Фортос… эээ… сира Мерцелла.
— Вот он мне нравится, — доверительно сообщила Афине женщина. — Вежливый молодой человек. Думаю, произвести его в командиры. И вообще наградить тех, кто верен гильдии. А вот неуважаемого мной Акария и всех мятежников, я думаю нужно судить по законам военного…
Предводителя стражников мигом скрутили свои же, отобрав шестопер и передав его слегка обалдевшему от такого стремительного взлета карьеры Кириллу. Однако тот довольно быстро сориентировался, отложив в сторону копье и слегка сдвинув на затылок шлем.
— Какие будут приказания, ваша милость? — деловито осведомился новоиспеченный предводитель стражников.
— Если вы не будете нам более чинить препятствий… Не будете, нет? Вот и здорово. Поэтому направляйтесь к пролому в стене и помогите оборонять наш славный город.
Афина в происходящее пока благоразумно не вмешивалась, справедливо опасаясь, что может не сдержаться и наворотить нехороших делов.
— Есть, ваша милость! — отсалютовал Кирилл и на всякий случай сообщил. — А господа управляющие изнутри закрылись, ежели что.
— Мелочи, — отмахнулась Мерцелла и обратилась к Гасте. — Эм… Сира воительница, я вижу у вас в руке булаву… Не будете ли так любезны разнести эти двери в щепки?
— Хе, сирой назвали… — ухмыльнулась орчанка, перехватывая булаву обеими руками. — А то все темное отродье, да темное отродье… За такое не грех весь этот сарай раздолбать. Поберегись!..
Гаста размахнулась и с коротким рыком выбила шипастым металлическим шаром сразу обе створки, разнеся замок вдребезги.
Осевшая пыль открыла взору принцессы немую сцену.
Три растрепанных женщины. Две постарше — лет тридцати с небольшим, одна помоложе — лет двадцати пяти. Одеты дорого, драгоценностями обвешаны, что боевой маг амулетами.
Троица неподвижно замерла, обалдевшим взглядом смотря на непрошенных гостей. Хотя еще пару мгновений назад, вероятнее всего, они азартно таскали друг друга за волосы. В отдалении, с не менее изумленным видом топтался толстяк с массивной магистерской цепью на толстой шее и расфуфыренный молодой красавчик в золоченной кирасе.
— Здравствуйте, мои дорогие! — Мерцелла добродушно улыбнулась и шагнула вперед. — Невестушки. Доченька. Ах, как я скучала по этому домашнему уюту, по этой теплой атмосфере домашнего очага…
— Ты чего тут забыла? — напрямик заявила одна из женщин, что несколько походила на Мерцеллу. Видимо, та самая Оретта.
— О, молодежь! — посетовала сира Фортос, обращаясь к Афине. — Разве ж так должно приветствовать собственную матушку с дороги? Кстати, уважаемые. А вы знаете, что город штурмует какое-то войско? Не хотите ли что-нибудь предпринять?
— Без вас знаем, — огрызнулась самая молодая из троицы. — Этим пусть занимается стража — они за это деньги получают… Марина, ты что здесь делаешь? Это ты их всех сюда привела, негодная девчонка?
Девочка поспешила спрятаться за спину Афины.
— Это твоя мать? — недоверчиво поинтересовалась принцесса.
— Моя мама умерла, а это вторая жена батюшки — сира Агата.
