«Когда-то и я была счастлива… До того, как узнала правду, - отрешенно подумала она. - Но та жизнь навсегда закончилась».
Глава VI
В лесу царила пора Листопада, земля скрылась под пестрой шкурой ломких красно-оранжевых листьев. Остролистая сидела перед выходом из туннеля и смотрела, как ветер рвет листья с бука, кружит их в воздухе, а потом медленно рассыпает по земле. Она так засмотрелась, что даже вздрогнула, услышав за спиной негромкий голос.
- Ищешь своего лисенка?
Остролистая обернулась, виновато потупилась.
- Листопад? Давно ты тут стоишь?
- Достаточно давно, чтобы увидеть, как тебе хочется выбраться наружу, - тихо ответил рыже-белый кот.
Остролистая посторонилась, уступая ему место рядом, но Листопад остался стоять в тени, словно сторонился света.
- Ты ждешь, что он вернется? - улыбнулся Листопад, но его голос прозвучал безжизненно и глухо, как эхо подземелья.
- Нет, конечно, - замотала головой Остролистая. - Я знаю, что его место в лесу, с мамой.
- А твое? - тихо спросил Листопад. - Разве твое место не в племени, не рядом со своей семьей?
Остролистая поспешно отвернулась.
- У меня нет семьи, - глухо проронила она.
- У всех есть семья, - вздохнул Листопад.
- Правда? Где же твои родственники? - с вызовом спросила Остролистая. - Ты рассказывал, что жил среди множества котов, но куда они все подевались? Я уже давно здесь живу, но ни разу не видела никаких следов других котов.
Листопад потупил глаза.
- Они ушли, - еле слышно прошептал он.
- Тогда давай их разыщем! - вскочила Остролистая. - Должны же они были оставить какие-то следы! Я помогу тебе, мы их обязательно найдем!
Она даже попятилась, увидев искренний страх в глазах Листопада.
- Нет! Не говори так! Я должен оставаться здесь. Если я уйду, то как моя мать сможет меня найти? Рано или поздно она обязательно придет за мной. Я знаю, она меня не бросит!
Остролистая с трудом подавила приступ раздражения. Что за глупости? Взрослый кот, а ведет себя, как котенок!
- Как ты не понимаешь, мы можем найти их первыми! Идем, Листопад! Я о тебе позабочусь, вот увидишь, ты быстро привыкнешь к жизни под небом.
- Не нужно обо мне заботиться, - прошипел Листопад. - Я должен остаться здесь, вот и все! Если ты хочешь уйти - уходи, но я не могу покинуть туннели!
С этими словами он повернулся и ушел в темноту.
Остролистая в недоумении смотрела ему вслед, у нее даже сердце разболелось от огорчения. Что она сделала плохого? Почему Листопад так рассердился? Она не понимала ничего из того, что он сказал. Почему он должен сидеть в темноте, не смея выйти наружу? Почему его мать, которую он так ждет, до сих пор не пришла за ним? Судя по словам Листопада, его мать видела, как он входил под землю, так почему же она не начала искать его сразу же после того, как он не вернулся?
Но Листопад отказывался говорить с Остролистой о своем прошлом. Он как будто нарочно напускал туману, порой Остролистой начинало казаться, что он вообще тяготится ее обществом. Может, он не хочет, чтобы она здесь жила?
«Ну и пожалуйста, я не обязана сидеть тут!»
Остролистая высоко вскинула голову и втянула в себя запахи леса: земли, листвы, белок и теплый, пряный запах полевки, прячущейся где-то в корнях сосны. Что она творит, зачем прячется в туннелях, как змея, когда могла бы жить снаружи, под теплым солнцем и большим небом?
Стиснув зубы. Остролистая бросилась догонять Листопада. Когда она вбежала в речную пещеру, то увидела, что он лежит под каменным выступом, зарывшись носом в свой хвост. Он не спал, глаза его были открыты и загадочно светились в полумраке.
- Ты спас мне жизнь! - выпалила Остролистая, останавливаясь над Листопадом. - И я до самой смерти буду благодарна тебе за это. Но ты прав. Я родилась под небом, я не могу жить в темноте и сырости, есть рыбу и терять зрение в черных коридорах. Я рождена питаться мышами и белками, видеть солнце, чувствовать ветер на шерсти…
- Так иди, - перебил ее Листопад. - Разве я пытаюсь тебя удержать?
Остролистая остолбенела. Ему что, совершенно все равно? Неужели он даже не попытается ее остановить? Честно говоря, она надеялась, что он будет ее упрашивать, но раз так… Подумаешь, очень он ей нужен! Она прекрасно проживет и без него!
- Отлично! - прошипела Остролистая. - Я просто хотела предупредить тебя, чтобы ты не гадал, куда я пропала!
Листопад пожал плечами и закрыл хвостом нос.
Остролистой захотелось завыть от досады. Он даже разговаривать с ней не хотел! Но нет, она ни за что не признается, что ей больно.
Повернувшись спиной к Листопаду, Остролистая поплелась обратно в лесной туннель. Сначала она шла медленно, ожидая, что Листопад сейчас ее догонит и будет упрашивать вернуться… Но тени за ее спиной становились все гуще, а со стороны речной пещеры так и не донеслось ни звука…
Оказывается, она успела забыть, каким холодным и кусачим может быть ветер.
Остролистая пряталась за стволами деревьев, но ветер и здесь умудрялся забраться ей под шерсть, выдувая тепло из костей. Темнело, длинные тени деревьев ползли по земле, но по сравнению с непроглядной чернотой туннелей эта тьма почему-то казалась Остролистой враждебной и неуютной. Она спотыкалась о корни, наступала на ветки и проваливалась лапами в кротовины. Стиснув зубы, Остролистая вырвалась из очередного куста ежевики, оставив на колючках клочья своей черной шерсти.
Что с ней такое, неужели она разучилась ходить по лесу? Неужели ежевика всегда была такой колючей? Неужели палая листва всегда так громко шуршала под лапами, а ветки так громко гремели на ветру? Оглушительные звуки переполняли слух Остролистой, не позволяя разобрать в этом шуме тихий шорох дичи, а когда она пыталась поглядеть вдаль, перед глазами все начинало расплываться. Остролистая твердила себе, что этот лес такой же, как на территории Грозового племени, но разве себя обманешь - здесь не было ни пограничных меток, ни знакомых тропок в кустах, ни каких-либо следов котов.
Остролистая поглубже залезла в ежевику и протоптала себе небольшое местечко под ветками. После этого она когтями нарвала сухой травы, чтобы сделать подстилку, улеглась на жесткую землю и накрыла хвостом нос. В животе оглушительно заурчало, напоминая, что она ничего не ела с самого утра, после утренней «охоты» в подземной реке. Есть хотелось отчаянно, но Остролистая понимала, что сейчас она все равно ничего не поймает. Прижавшись спиной к ветвям ежевики, Остролистая жалобно вздох нула и впервые пожалела о том, что ушла. Как здорово было бы сейчас уснуть рядом с Листопадом! От него не было тепла, он был странным товарищем по гнездышку, но с ним все же было лучше, чем одной. Как-то он там сейчас? Жалеет ли о том, что отпустил ее?
