Ночнохвост, Ласка и Желуденок прыгнули на коренастого серого Грозового воина по имени Крапивник. Тучезвезд зарычал от грозной радости, но его ликование было недолгим - Крапивник сбросил с себя всех троих с такой легкостью, будто это были не коты, а репьи, и тут же с дикой яростью набросился на Желуденка. Оруженосец попытался подняться, но огромный серый кот прижал его к земле и занес когтистую лапу, приготовившись спустить с него шкуру.
Тучезвезд хотел броситься на помощь Желуденку, но чьи-то острые копи располосовали ему бок, а шею обожгло вонючее дыхание.
Обернувшись, он увидел рычащую Семечку.
- Придется преподать вам урок уважения границ! - прошипела она и в прыжке прошлась копями по морде предводителя Небесных котов. Тот сморгнул с глаз кровь и собрался как следует надрать глашатой уши, но Семечка ловко увернулась и снова оскалилась. Сытые луны Зеленых листьев явно пошли ей на пользу. Тучезвезд еще никогда не видел глашатаю Грозовых котов такой сильной и упитанной.
Он поразился, увидев в гуще сражения самого Алозвезда. Тот сражался с рыжей Таволгой, которая спрыгнула с ветки ему на спину, выдрав клочья шерсти из бока Грозового предводителя. Но Таволге недолго пришлось торжествовать победу. Через несколько мгновений она уже с визгом корчилась на земле, отбиваясь от лап Алозвезда. На глазах Тучезвезда Алозвезд смерил поверженную кошку свирепым взглядом и со страшной силой ударил ее в бок. Таволга кубарем отлетела в папоротники и осталась лежать, не шевелясь.
Тучезвезд бросился к ней на помощь, но увидел, что Небесная кошка пришла в себя и встала.
Тогда он повернулся к рыжему долговязому Грозовому коту по имени Янтарный. Тот как раз отвернулся, давая Тучезвезду отличную возможность нанести удар. Но не успел Тучезвезд напружинить лапы, как над головой у него раздался пронзительный вопль:
- Берегись!
Мышезубка птицей спрыгнула с ветки, но в этот день удача отвернулась от Небесного племени. Янтарный тоже услышал предостерегающий возглас, обращенный к Тучезвезду, и успел отскочить в сторону. Незадачливая Мышезубка со страшным стуком упала на землю и захрипела от боли. Глаза Янтарного вспыхнули жестоким пламенем, и он занес коп истую лапу, готовясь обрушить смертельный удар на незащищенный живот Небесной кошки.
Этого Тучезвезд не мог допустить. С силой оттолкнувшись задними лапами, он перелетел через Мышезубку и всем телом обрушился на Янтарного, сбив его с лап. Грозовой кот отчаянно забился под ним, казалось, победа уже близка, но у Тучезвезда не хватило сил довести дело до конца. Он почувствовал, что больше не может удерживать на земле своего сильного противника, и спешно окатился в сторону, пока Янтарный не цапнул его зубами.
И все-таки его отчаянный прыжок не был совсем бесполезным - по крайней мере, Мышезубка успела отползти в папоротники, волоча за собой не слушающуюся заднюю лапу, вывернутую под каким-то странным углом.
Тучезвезд проводил ее взглядом. Дело плохо, даже он видел, что лапа Мышезубки сломана. Он обвел взглядом своих воинов. Они сражались с яростью обреченных, страх и голод придавали им сил, но разве могли исхудавшие и обессиленные коты противостоять своим сытым и крепким противникам?
Тучезвезд видел, что от отчаяния Небесные воины совершают один глупый промах за другим. Зачастую Грозовым котам оставалось только ждать, когда их жалкие враги растянутся на земле, запнувшись о собственные лапы. Могучие дубы по-прежнему смердели метками Грозовых котов, зато их стволы и листья теперь были густо политы кровью Небесных воинов.
И тогда Тучезвезд понял, что эту битву им не суждено выиграть. Если он позволит своим воинам продолжать борьбу, то дело кончится чем-то похуже, чем сломанная лапа Мышезубки!
Его охватила страшная усталость. Никогда в жизни он не испытывал такой боли, и дело было совсем не в ранах, горевших на его теле.
Пересилив себя, Тучезвезд запрокинул голову и завыл:
- Небесное племя, отступаем!
Глава IX
- Небесное племя, мы потерпели поражение!
Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. Он боялся поднять глаза на своих соплеменников. Каждый клочок его тела горел от боли и стыда, измученные лапы гудели от прыжков на жесткую землю.
- Мне так жаль… - прошептал он, не зная, что еще сказать.
Летунья бросилась к нему, тяжелый живот перекатывался при каждом ее шаге, янтарные глаза были полны ужаса.
- Ты… вы разбиты? - прошептала она. - Но ты сказал, что мы непременно должны выиграть эту битву!
- Да, должны были, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от своей подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости! Ты права, мы должны были победить. Мы не можем прокормить себя без этого клочка земли!
Мимо тяжело прохромал глашатай Сычехвост. Один глаз у него заплыл, шерсть слиплась от крови.
- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.
Старики, котята и королевы толпой обступили вернувшихся воинов. Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит на ветке дрозд.
«Глупая безрассудная птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь завтра же закончить свои дни в куче с добычей!»
В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал не послать ли кого-нибудь из воинов на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и раненными. Их раны были разными: от рваных ушей до сломанной ноги у бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро бросилась на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как он ухитрился услышать предупреждение Мышезубки в шуме сражения!
А может, Звездному племени, в самом деле, было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности? После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен в том, что сегодня предки-воители Небесного племени смотрели на своих детей с небес. А если и смотрели, то были не на его стороне!
Летунья нежно прижалась щекой к щеке друга.
- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целительнице!
- Не сейчас! - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!
Предводитель Небесных котов взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители обращались к своему племени. Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вопль, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу.
Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расстилалось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели они никогда не остановятся?
