Свет стал сильнее, и Остролистая прищурилась. Нет, это было не солнце - свет был серый и тусклый, но намного ярче всего, что Остролистая видела в последние дни. Вход в туннель превратился в круг ослепительной белизны, на которую больно было смотреть. Внезапно откуда-то из-за света донесся шум и громкий хруст веток, ломаемых под чьими-то тяжелыми лапами.
Остролистая выгнула спину. И тут же услышала заливистое тявканье и пронзительный вой. Привыкшая к мертвой тишине туннелей, она поморщилась, как от боли, и вжалась в стену, не понимая, что делать дальше. Внезапно у входа громко простучали лапы и что-то рыжее выскочило на свет. В тот же миг в ноздри Остролистой ударило удушливое зловоние.
Лиса!
Кошка оцепенела от ужаса. Рыжий комок врезался в нее, отскочил к противоположной стене, потом развернулся и попятился к выходу, не обращая никакого внимания на трясущуюся Остролистую.
И тут в отверстие входа проснулась огромная тяжелая морда с разинутой пастью и длинным розовым языком, болтающимся между ослепительно белых клыков. По обеим сторонам головы свисали длинные уши, желтые глаза горели азартом погони.
Лиса снова взвизгнула и отпрянула назад, едва не сбив Остролистую с лап.
«Неужели это мне не снится? - в смертельном ужасе пронеслось в голове Грозовой кошки. - Я… зажата между лисой и собакой!»
Собака зарычала и сделала шаг внутрь, загородив свет своими широкими плечами. Теперь Остролистая видела, что перед ней сильный и здоровый пес, который может запросто превратить их с лисой в добычу для жадных ворон.
Лиса, судя по всему, тоже это поняла. Она сжалась в комок у лап Остролистой, щекоча ее нос своей вонючей рыжей шерстью. Остролистой невыносимо захотелось чихнуть, но она боялась выдать себя, надеясь, что глаза пса не так хорошо видят в темноте, как кошачьи, тем более, после яркого дневного света.
Внезапно снаружи донесся резкий окрик. Никогда в жизни Остролистая не была так счастлива услышать голос Двуногого! Пес дернул ушами. Мгновение - и он попятился назад, бросив последний тоскующий взгляд в черный коридор, откуда так оглушительно пахло близкой добычей.
Остролистая увидела, как перед отверстием входа мелькнула толстая розовая лапа Двуногого, схватила скулящего пса за ошейник и поволокла прочь. Лиса тут же расслабилась и отодвинулась, так что Остролистая смогла перевести дух. Только теперь она поняла, что перед ней не взрослый зверь, а маленький лисенок, ростом не выше нее, сильно пахнущий молоком и сырой землей своей норы.
И тут за спиной Остролистой раздался испуганный шепот.
- Что случилось? Ты цела?
Обернувшись, кошка увидела Листопада, стоявшего перед поворотом туннеля. Громко взвизгнув, Остролистая бросилась к нему.
- Осторожнее! - прошипела она, глядя в светящиеся зеленые глаза друга. - Там лиса! Беги!
Глава V
Остролистая глубже зарылась носом в хвост, пытаясь отвлечься от звука, несущегося по туннелям. Лисенок все еще бродил где-то под землей, скуля в темноте. Почему он не ушел? Боялся, что собака поджидает его у входа?
Остролистая фыркнула и глубже зарылась в мягкие перья. Тоненький вой раздался снова, впился в нее, как колючки.
Остролистая села.
«Великое Звездное племя, пусть он заткнется! Как можно уснуть при таком вое?»
Шипя от досады, Остролистая выбралась из своего гнездышка и пошла по туннелю в сторону речной пещеры. Там царил полумрак, звезды заглядывали в трещину свода. Листопад тихо сидел у края воды.
- Ты слышишь, как воет этот глупый лисенок? - раздраженно спросила она.
- Рано или поздно он отсюда выберется, - пожал плечами Листопад.
- Но я не могу уснуть! - вздохнула Остролистая.
«Интересно, а тебе спать не нужно? Неужели тебя совсем не беспокоит шум?» - подумала она про себя.
Лисенок звонко тявкнул, словно услышал, что говорят о нем.
Остролистая почувствовала укол жалости. Ей ли не знать, что такое оказаться в темноте и в полном одиночестве!
- Может, пойти, разыскать его? - пробормотала она.
Листопад с удивлением покосился на нее.
- Это же лиса!
- Лисенок! - поправила его Остролистая. - Детеныш. Ты ведь не бросил бы котенка умирать в подземелье?
- Нет, но котята редко ужинают взрослыми котами, - заметил Листопад, - в отличие от лис.
- Я этому малышу не по зубам, - усмехнулась Остролистая. Она помнила сильный запах молока, исходивший от шерсти зверька, это позволяло надеяться, что маленький лис еще никогда не пробовал дичи.
Остролистая отряхнулась и направилась в сторону лесного туннеля.
- Ты что, в самом деле, хочешь его найти? - недоверчиво уточнил Листопад.
- Сдается мне, это единственная возможность выспаться! - буркнула Остролистая. - Если я не вернусь до рассвета, сходи, отыщи мои косточки, ладно? - Она хотела сказать это в шутку, но отчего-то поежилась.
- Непременно, - без тени улыбки ответил Листопад.
Этой ночью тьма казалась плотнее, чем обычно, несколько раз Остролистой пришлось подавить желание развернуться и броситься обратно к реке. Жалобное хныканье лисенка эхом отражалось от стен, сбивая Остролистую с пути. Она остановилась, почувствовав, как поток холодного воздуха коснулся ее головы с одной стороны. Здесь начинался еще один туннель, но откуда доносится плач лисенка?
Она прислушалась. Вскоре раздался тихий шорох, похожий на возню маленьких лапок по камню. Если глупый малыш все-таки шмыгнул в этот боковой ход, то вполне мог гам застрять, потому что дальше туннель сужался и упирался в завал. Так что если Остролистая полезет спасать лисенка, то сама может запросто оказаться в западне…
Глубоко вздохнув, Остролистая полезла в темноту. Не успела она пройти и несколько шагов, как лисенок оглушительно взвизгнул, словно почуял ее приближение.
- Все хорошо! - прошипела Остролистая. - Не бойся, я не собака, я тебя не обижу!
В ответ раздался громкий шорох скребущихся лап, потом Остролистую обдало едким запахом. Пришлось остановиться и напомнить себе, что это всего лишь глупый перепуганный детеныш, который не сможет причинить ей никакого вреда.
- Ш-ш-ш-ш, успокойся, - прошептала она вслух то ли себе, то ли лисенку.
Шорох стих, но запах остался, из чего Остролистая заключила, что лисенок, в самом деле, застрял и не может двинуться ни вперед, ни назад. Вот он тоненько заскулил.
- Бедняга… - прошептала Остролистая, как будто пыталась успокоить перепуганного котенка. - Потерялся?
Она сделала еще один шаг вперед и с размаху уткнулась носом в лисью шерсть. Даваясь от вони, Остролистая осторожно лизнула лисенка. Тот напрягся, застыл, как каменный, но потом робко расслабился.
