Никем не замеченная злость промелькнула в его глазах и тут же погасла. Он быстро пересек базар и скрылся за распахнутыми воротами.
Мама пожала плечами, расплатилась с продавцом, и они с Геной понесли ёлку домой.
За ними, прикрываясь спинами редких прохожих, прячась за домами и телефонными будками, крался чернобородый старик.
Глава вторая
Подарки Деда Мороза
Гена и мама, разрумяненные морозцем, вполне довольные, поднялись на свой этаж. И тут они увидели в двери своей квартиры сложенную вчетверо телеграмму.
Мама, предчувствуя недоброе, разволновалась, быстро развернула серый квадратик и прочитала вслух:
– «Вылет задерживается. Встречайте праздник без меня. С Новым годом, родные. Папа»… Ну вот, – только и вымолвила она.
Ёлку внесли и положили в прихожей у стены. Теперь она лежала, как связанный по рукам и ногам пленник. И никому не было до неё дела. Разве что Митрофану. Кот заходил с разных сторон, обнюхивал ёлку, жадно вдыхал терпкий аромат оттаивающей хвои.
Не раздеваясь, мама прошла в комнату и опустилась в любимое папино кресло.
Никогда раньше она не позволяла себе вот так запросто войти в комнату в уличной обуви. Гена – это другое дело. Бывало, уже обует ботинки и вдруг вспомнит, что забыл что-то очень нужное. И, не разуваясь, на цыпочках, на цыпочках – в комнату… Но ему за это влетало.
– Мам, что с тобой? – удивился Гена. – Устала?
– Нездоровится что-то, – сказала она и прикрыла ладонью глаза.
Гена испугался: уж очень мама побледнела.
– Может, принести лекарство? – спросил он, но тут же подумал: «А вдруг что-то серьёзное?» И решил: – Лучше вызову врача! – И побежал к телефону.
Мама попыталась возразить, но Гена уже набрал 03 – телефон «Скорой помощи».
Митрофан, кажется, тоже заволновался. Он оставил ёлку в покое, прыгнул к маме на колени и легонько потёрся головой о её плечо.
– У вас сильнейшее воспаление лёгких! – сказал маме после осмотра врач. Он покачал пухлыми розовыми щёчками и заключил: – Немедленно в больницу!
Огоньки «скорой» мигнули в последний раз и скрылись за поворотом. В густой темноте Гена остался один на пустынной заснеженной дороге. Он очнулся от того, что кот настойчиво тёрся об его ноги.
– Это ты, Митя, – сказал он коту. – Пойдём домой.
Они медленно поднимались по лестнице. Гена рассуждал вслух:
– Не пойду я ни к какой тёте Виолетте! Ну и что, что маме обещал?! Не могу же я Митю одного в Новый год оставить. А может, папа ещё вернётся…
Вдруг шерсть на спине кота встала дыбом, и Митрофан сердито зашипел. Гена поднял глаза и увидел, как из их квартиры, озираясь по сторонам, вышел невысокий старик с мешком.
– Вы кто? – испуганно спросил Гена.
– Дед Мороз! Я подарки вам принёс! – проговорил старик, прикрывая узорчатой варежкой чёрную бороду.
– Подарки? – обрадовался Гена, продолжая разглядывать старика.
Тот был в валенках, в красной шубе, отороченной белым мехом, с полным мешком подарков. Казалось, перед Геной стоял настоящий Дед Мороз. А если он и был ненастоящий, то совсем чуточку.
– Да-да, подарки. Я их тебе под ёлкой оставил, – подтвердил Дед Мороз и махнул рукой в сторону двери.
Гена, позабыв сказать «спасибо», бросился в квартиру.
– Только, чур, до двенадцати не трогать! – понеслось ему вслед.
Дома без Деда Мороза явно не обошлось: из прихожей ёлка переместилась в комнату и теперь стояла в ведре с песком. Она не казалась больше сиротливой: радостно переливалась игрушками и подмигивала гирляндой радужных лампочек.
Гена приподнял нижнюю ветку и увидел: на ватном снегу выстроились в ряд тринадцать игрушечных пиратов. В расшитых камзолах и треуголках, с кривыми ножами и старинными пистолетами, кто одноног, кто одноглаз, они так и просились в руки. У Гены от восторга перехватило дыхание. Он стоял как зачарованный, не в силах отвести взгляд.
А на лестнице между тем происходило вот что.
Когда Гена вошёл в квартиру, Дед Мороз преградил дорогу Митрофану, ловко ухватил его за загривок и раскрыл мешок.
Из мешка тотчас выпрыгнул огромный чёрный кот по кличке Таракан. Едва он коснулся лапами пола, как его шерсть из чёрной стала белой, точь-в-точь как у Митрофана. Теперь коты были похожи, словно близнецы.
Они яростно зашипели друг на друга, но Дед Мороз проворно затолкал Митрофана в мешок. Мешок завязал верёвкой и закинул себе на спину.
А бывшему чёрному коту приказал:
– Прикинься Митрофаном и следи за мальчишкой.
– Хорошо, хозяин, – ответил Таракан и юркнул в квартиру.
Глава третья
Чудеса начинаются
Гена не удержался и взял в руки одного пирата. Кот, который всё время крутился возле его ног, сердито замяукал, зашипел, давая понять, что Гена нарушил запрет Деда Мороза.
– Да погоди ты! – отмахнулся от него мальчик. – Сам знаю, что до двенадцати – нельзя. Я только посмотрю. Классная вещь! Ни в одном магазине таких не видел. – Он по очереди брал фигурки, рассматривал и ставил на прежнее место.
Кот немного успокоился, но всё равно продолжал наблюдать за мальчиком.
Гена поставил последнего пирата и выбрался из-под ели.
Задетая им нижняя ветка закачалась, а вместе с ней стала нырять вверх и вниз серебристая картонная мышка. Петелька, на которой она висела, внезапно соскользнула с иголок, и мышка незамеченной упала в вату.
Гене было скучно и тоскливо. Впервые он остался на ночь один. Он побродил по квартире, не зная, чем заняться. Не надеясь на себя – вдруг уснёт и пропустит наступление Нового года, – завёл будильник ровно на двенадцать часов.
– Что будем делать, Митя? – спросил Гена кота. – У нас ещё уйма времени. – Он взял программу телепередач. – Сейчас начнутся «Новогодние приключения Кота в сапогах». Тебе должно понравиться.
Кот фыркнул: мол, такой ерундой не интересуюсь.
– Тогда давай накроем стол, – вздохнув, предложил Гена. – А то как-то не празднично.
Холодильник ломился от разной снеди. Мама всё успела приготовить: и разные салаты, и холодец, и рыбу под маринадом, и курицу гриль с золотистой корочкой.
Гена постелил на большой стол скатерть с весёлыми гномами и стал носить из кухни тарелки со всякой всячиной.
Войдя очередной раз в комнату, он чуть не выронил из рук тяжёлый салатник: кот стоял на столе и с хрустом грыз селёдочный хвост.
