Небрежно поднятая ладонь и поощрительный кивок распрямили спину сотника, и он пророкотал отлично поставленным командным голосом:
– Великий! Десятник Касгар имеет для тебя две новости. Разрешишь ему доложиться?
– Хорошие? – напрягся правитель.
– Одна плохая, а вторая… – сотник в некотором сомнении покосился на своего подчиненного, – может тебе показаться хорошей.
Хафан Рьед раздраженно скривился:
– Ну сколько можно!.. Ладно, начинай с плохой, а то, если хорошая окажется ниже требуемого уровня, я могу рассердиться и не дослушать.
– Повинуюсь, Фаррати! И готов понести любое наказание из твоих рук! – с преданностью воскликнул десятник.
– Ладно, – чуть смягчился Великий Кзыр, готовя себя к очередным неприятностям. – Рассказывай!
И потом коротко глянул на своего первого помощника, который отложил просматриваемые бумаги и приготовился внимательно слушать.
– Великий! Смерть настигла моих воинов, когда мы на всем скаку, уходя от погони, неожиданно выскочили на безымянную горную седловину в окрестностях Шейтаровой Балки. Мой десяток напоролся на многочисленный отряд предателей, которые, вместо того чтобы уступить нам дорогу, неожиданно применили против нас все имеющееся у них оружие и магию. К такому повороту событий мы оказались не готовы, семеро пали на месте. Еще двое погибли во время начавшейся погони. И только мне, благодаря неиспользованному резерву магии, удалось оторваться от преследователей.
– Как?! Вы не смогли уйти на лошадях? – засомневался фаррати.
– У предателей тоже было около пятнадцати этих благородных и прекрасных животных.
– Однако! – Хафан требовательно уставился на сотника, и тот высказал свои соображения:
– Я уверен, что Касгар наткнулся на усиленно нами разыскиваемый отряд предательского рода Зейк, которым командует герцог Каламин. Все наши силы брошены на прочесывание столичной провинции, но этот ублюдок по каким-то причинам оказался совершенно в другом месте. Где-то в том районе находятся еще несколько десятков «волков», которые устремились туда по следу вора твоих сокровищ и похитителя твоей наложницы. И меня в последнее время очень волнует полное отсутствие сообщений от шестого десятка. Все резервные сроки прошли, а они не дают о себе знать.
Гибель девяти и предположительная гибель еще одного десятка своих самых преданных стражей почему-то не слишком задела правителя. Вместо этого он напрягся совсем по другому поводу:
– О-о-о! Как все запущено! А ведь именно там у нас должен быть наибольший порядок. Или не так?! – Он стал постепенно повышать голос: – И мне непонятно, почему именно туда устремились все предатели, воры и прохиндеи! Или им тоже интересно полюбоваться Титаном?! А если они не просто интересуются? Что тогда?!
Сотник хоть заметно побледнел, но держался твердо и с уверенностью:
– Тогда стрелкам Детища Древних будет на ком потренировать свои канонерские навыки.
– Ха! Тоже верно, – оскалился Великий Кзыр, сразу отчетливо и с внутренним восторгом вспоминая залитую огнем долину Сломанной Подковы. Но после короткого раздумья поднял вверх указательный палец и огласил приказ: – Все войска вокруг столицы и преданные мне сыскные отряды широким фронтом передвижения, с применением максимума дорог, отправить в район Шейтаровой Балки. Далее половина пусть занимается охраной Детища Древних, а половина отыщет этого выродка Каламина. Его доставить ко мне, а прочих предателей приготовить для учебных стрельб. Немедленно!
– Повинуюсь, Великий! – тут же отозвался один из подчиненных и выскочил из помещения.
Правитель немного покряхтел и опять уставился на десятника:
– То есть ты хочешь сказать, что засада на тебя не готовилась заранее?
– Ни в коем случае, Великий, иначе я не имел бы счастья тебя видеть.
– Хм! А от кого же ты так убегал, не разбирая дороги?
– От обозленных воинов корпуса надзирателей воли и их прирученных боларов.
– Не понял: чем ты так их умудрился… – начал было Фаррати, но сам себя прервал на полуслове: – Болары?! С чего ты взял, что они приручены?
– Надзиратели не имели лошадей, а на похасах они сразу отстали. Но вот их болары, слетевшие с близлежащих деревьев, устремились за нами с приличной скоростью. И только когда мы ударили по самым настырным зеленючкам молниями, они резко отстали. Причем не просто сгорели или рухнули наземь, а именно отстали. Словно получили лишь контузию от удара силой. От подобной атаки шамана раньше эти шарики всегда погибали.
– Странные у меня корпуса моей воли завелись… болары у них ручные? За «волками» гоняются? – многозначительно протянул Хафан Рьед. – И кто там командует?
– Какой-то молодой, но не в меру обнаглевший тысячник. В корпусе у него около шестидесяти человек, и половина из них наши коллеги, Кзыры. Как я понял, он, скорей всего, из провинции города Бурагос, потому что ни я, ни мои воины его ни разу прежде в столице не видели.
– Вот так дела… А ты что думаешь? – Вопрос был задан первому советнику.
Ваен Герк озадаченно покрутил головой:
– Не хотелось бы паниковать преждевременно, но вполне возможна связь между поражением нашей морской армаду и странным появлением прирученных, не занятых в транспортировке Титана боларов на его пути. Может, дать указание войскам заодно тщательно проверить все подобные корпуса? Да и вообще всех тех, кто использует летающие растения не по прямому их назначению.
– Я тоже так думаю. – Фаррати повернулся к очередному подчиненному: – Добавьте только что сказанное первым советником в мой последний приказ и доведите до сознания каждого командира и Кзыра.
После того как посыльный умчался с дополнениями к приказу, правитель и присоединившийся к нему первый советник наперебой выспросили у десятника Касгара мельчайшие подробности всего с ним произошедшего и в конце концов выяснили саму подоплеку всей истории. Немало возмутившись явной наглостью своего воспитанника, обозленный правитель с сарказмом воскликнул:
– Так это и есть твоя хорошая новость?
– Да, Великий!
– Неужели эта наложница стоит смертей твоих товарищей?
– Они пали совершенно в другом бою.
– Ха! А что мне делать с тысячником? У меня и так хватает недоброжелателей!
– Этот наглец не достоин такой красавицы! – продолжал упорствовать десятник. – Только ты, Великий, имеешь право на обладание ею!
– М-да? – Хафан Рьед некоторое время колебался на грани выбора: немедленно наказать нарушившего общепринятые правила воспитанника или все-таки взглянуть на красавицу. Любопытство победило. Да и как было не оценить перед своим окончательным решением неожиданный подарок? – Ладно, показывай! Посмотрим, из-за чего ты сюда примчался…
Как ни странно, но десятник бросился на колени и горячо стал уговаривать:
