Повисла пауза, после которой последовал вопрос, полный недоверия и зарождающегося ужаса:
– Так мы здесь что, вроде приманки?
– Вроде того. Даже горелая рыба служит скорей раздражителем для чудовищ.
– Но если они сюда выползут?
– Если бы они ползали, проблем было бы меньше. – Ветеран печально вздохнул. – Но они еще и довольно быстро бегают.
Похоже, молодой воин стал паниковать:
– Неужели они такие огромные?
– Огромней не бывает.
– Зачем их тогда вообще трогать? Или рыбой дразнить?
– Войскам Фаррати нужно ежедневное трехразовое питание, – поучающе сказал ветеран. – И рыба в рационе – обязательное условие. Следовательно, чудовищ надо уничтожать немедленно, после первых же сигналов из рыбацкого поселка. Ты думаешь, почему там ни одного жителя нет?
Они вдвоем посмотрели влево, где на расстоянии километра под остаточным светом лун отчетливо просматривались крайние рыбацкие хижины и причалы.
– Почему? – не удержался новичок от вопроса.
– Погибли несколько рыбаков и теперь никто не выйдет в море, пока Кзыры не покажут тушу морского монстра. А на сегодняшнюю ночь все они подались в горы, чтобы своим запахом не отвлечь на себя объект нашей охоты. Уразумел?
– А наш запах в самый раз, что ли?
– Получается, что так. – Заметив, что новичок сильно нервничает и крутит головой во все стороны, ветеран решил его ободрить: – Как ты с похасами управляешься?
– Отлично! У нас в стане только ими и занимался с детства.
– Вот, уже лучше. Значит, как только раздастся команда «в седло!», постарайся от меня ни на шаг не отставать и двигаться копыто в копыто. При этом не обращай внимания больше ни на что. Рев, рычание или визг постарайся вообще не воспринимать своим сознанием. Ну а если увидишь монстра в его натуральную величину, тоже не паникуй. Попробуй представить, что они тебе приснились. Будешь держаться за мной – спокойно доскачем до ущелья и проскочим его насквозь. Дальше уже не наша забота. Но если испугаешься и не справишься с похасом – тогда тебе торба! Обязательно под монстра попадешь. Ты вот почему только сегодня к нам с тремя товарищами в пополнение попал?
– Почему? – От волнения молодой ордынец замер, и ему тут же последовало замечание от старшего:
– Рыбу не забывай подкидывать! – Когда же регулярность работы возобновилась, признался: – Да потому, что наша сотня только такими приманками и занимается. На прошлой неделе, в полета километрах южнее, мы одного монстра на берег выманили. Но четыре бойца оказались слишком уж неповоротливыми. Вот их и недосчитались после засады. Сегодня нас подняли с отдыха – и марш-броском сюда. Так что пополнения мы и не ждали. Тем более и обучать вас некогда было.
Салага хоть и был напуган, но все-таки заметил явное несоответствие в рассказе ветерана:
– Но вы же говорили, что такое случается очень редко?
– Говорил. Но в последний месяц происходит нечто ужасное и непредсказуемое. По всему побережью нашей сотне уже пришлось уничтожить шесть монстров. Причем делать это приходится очень быстро: Фаррати большое внимание уделяет безопасности побережья. Кстати, ты слышал, что его ставка сейчас совсем рядом?
– Нам даже повезло. Мы вчера видели его самого с несколькими придворными. Правда, издалека…
– Вот поэтому и такая спешка. Да и война эта на носу…
– Но что правитель делает именно на побережье?
– Помалкивай! – зашипел ветеран. – И запомни, если хочешь жить долго: никогда и никому не задавай глупых вопросов!
– Понял… учту. – Недавний пастух сник, но просидел молча совсем недолго. – Но что будет, если из воды выйдут сразу два монстра?
– Ха! Тогда, если успеешь, сбрасывай с себя все оружие и латы. И умоляй своего похаса двигаться как можно быстрее.
– Почему? Ведь чудовища все равно передвигаются с одной скоростью. Или нет?
– В том-то и дело, что в паре они действуют на удивление организованно, словно вместе становятся умнее. Они действуют решительнее и сразу прут на нас напролом. Десять лет назад как раз был такой случай. Тогда половина сотни полегла.
– А как же Кзыры? Ловушка сработала?
– Там все обошлось, «змеиным» и на второй удар силенок хватило. В противном случае и от них бы только мокрое место осталось.
Молодой воин теперь смотрел на море округлившимися от страха глазами. Но, видимо, с самого детства его мало лупили за излишнее любопытство.
– А вдруг на берег сразу три монстра вылезут? Что тогда?
От такого предположения даже ветеран посерел лицом и чуть не подавился остатками размякшего кусочка мяса:
– Кхе! Кхе! Ты бы не каркал! Шейтар тебя загрызи! Только троих нам для последнего дня не хватало. Тогда, по моим Предположениям, спастись вообще будет невозможно. Вернее, возможно, но только в том случае, если мы побежим вон туда. – Он кивком указал на пустующее рыбацкое селение. – Но тогда вступает основное правило сотни, да и вообще военного времени: не выполнил приказ – казнь. Найдут нас через пару часов и на кол посадят. Так что лучше уж как все – бежать к похасам и мчаться к ущелью.
От такой перспективы молодой еще больше сник, и теперь вообще создалось впечатление, что и рыбу ему кидать на угли не хочется. Но, чуть покручинившись над своей нелегкой долей, ордынец вздохнул и опять стал спрашивать:
– Чего же эти чудища на такую вонь реагируют? Меня уже самого воротит только от запаха рыбы.
– Шейтар их знает! – Ветеран с раздражением сплюнул на угли. – Я сам уже давно на рыбные блюда смотреть не могу.
– Лучше бы они не появились… Может, уже уплыли к своим островам?
– Ага, как бы не так! Дождешься от них такого подарка. Еще ни разу о таком не слышал.
– Но ведь уже и ночь закончилась почти, а их все нет.
– Как только первые лучи из-за наших спин появятся, так и выползет уродище…
Словно в подтверждение сказанного, вдоль костров пронеслась команда:
– Встать! Размять ноги!
– Наконец-то! – Опытный воин первым вскочил с попоны и стал подпрыгивать. Хотя и последние рыбины не забывал подхватывать из корзины и подкидывать на кострище. – А то мне показалось, что они все на свете проспят.
Четверть часа ничего не происходило. Стало настолько светло, что берег теперь прекрасно просматривался на несколько километров в стороны. Товарищи по оружию теперь могли обмениваться хоть какими-то жестами и сигналами. Где-то в тылах слышалось порыкивание разбуженных похасов. Некоторые пары громко заявили командирам, что Рыба у них закончилась. В ответ последовал приказ метнуться к соседям, пусть, мол, поделятся остатками. В итоге первые лучи Занваля осветили море возле песчаного пляжа в тот момент, когда воины перебегали между огромных пятен жара и довольно живо перетаскивали корзинки с последними рыбешками.
