Торжественная свадьба Вилеймы состоялась почти три года назад и повергла в шок всю знать королевства Менса-лония. Слишком уж неожиданной и поспешной она всем показалась. Да и откуда вдруг появилась никому прежде не известная женщина Эль-Митолан, до сих пор для всех остается тайной. Но влияние, независимость и богатство Шиари позволяло ему самому выбирать вторую половину. Так что рождение впоследствии семимесячного ребенка если и вызвало какие-то пересуды, то особого влияния на отличные супружеские отношения не оказало.
Одновременно с этой женитьбой в портовом городе Ас-сария вдруг появилась давно пропавшая наследница графского рода Бинокко. Очаровательная Ортензия прошла все инстанции, доказала свое право на наследование всех поместий и активов и, как только была представлена королю, оповестила о своем немедленном замужестве. Чем тоже вызвала немало кривотолков и суждений. Ее избранник сердца, выходец из Кремневой Орды, квадратообразный Сте-рий, никому не понравился, да и слишком много появилось желающих добиться руки вдруг несказанно разбогатевшей графини. А заморский «дикарь» спутал очень многим матримониальные планы. Менсалонийская знать даже попыталась бойкотировать неожиданно явившуюся «самозванку», но на графскую свадьбу прибыла герцогская чета Шиари, тем самым придав событию необычайную торжественность, авторитетность и размах. С тех пор супружеские пары стали настолько дружны, что даже родившиеся одновременно дети почти все время находились в неприкосновенной твердыне рода Шиари. По мнению родителей, в современном озлобленном мире оставлять самое родное и дорогое без полной, гарантированной опеки не следовало и на один день. Зато теперь герцогиня Вилейма могла преспокойно заниматься своими делами, взвалив заботу о подрастающем потомстве на плечи своего супруга.
Вот такую историю, доступную почти всем, рассказал Пасхалини за столом. Потом все трое поспешили переодеваться в походные одежды, вооружаться соответствующим образом и помогать складывать собранный в дорогу багаж и продовольствие. С собой захватили все имеющиеся в наличии волшебные плоды и больше двадцати взрывоопасных флоров, которые кто-то весьма умело замаскировал под сказочные фрукты.
Выехали в полночь. Ранек и Уракбай сразу же улеглись спать в первую смену в передней части повозки. Пасхалини помогал вознице управляться с лошадьми и вести тщательное наблюдение за обочинами дороги. Тогда как Золана сама позвала Кремона Невменяемого в тыльную часть их импровизированного домика на колесах, огородила их пологом непроникновения и строго потребовала:
— Вначале расскажи: как ты спасся из Топей? Пришлось начинать этот длинный разговор с не совсем приятных воспоминаний.
— Чудом! Повезло столкнуться в лоб с Топианской коровой, избежать ее пасти, а потом еще и взобраться ей на спину, — начал свой рассказ Невменяемый, с вожделением сжимая в своей руке ладошку замершей от чрезмерного внимания женщины.
Старался говорить сжато и только по существу. Но описал все детали: и как он питался молоком рядом с детенышами монстров, и как пытался управлять гигантским созданием природы, и как, наконец, в поле его зрения показался Барьер с Нулевым Уровнем. Когда он окончил, Золана прошептала, еле сдерживая слезы:
— Если бы я знала, что ты жив…
Тогда как Кремона интересовал в первую очередь сын:
— Почему ты скрыла от меня, что беременна?
— А что бы это изменило?
— Я бы придумал, как отстранить тебя от участия в Великом походе.
— Вряд ли. Вон с Лидией Салграй ведь подобный ход не прошел, слишком уж колабы опасались утечки информации. Да и я хотела быть с тобой рядом до конца.
— Понятно. — Воин тяжело вздохнул. — Ну а теперь расскажи, как тебе удалось спастись?
— Не «мне», а «нам». Ты будешь жутко удивлен, когда узнаешь, что я вышла из Топей с двумя боевыми товарищами.
— Как — с двумя?! Я не удивлен — я поражен! И в Сор-фитовых Долинах вас не поймали?!
— Во-первых, мы были не настолько глупы, чтобы стремиться именно туда. Во-вторых, нам очень помог и сам Ураган. Благодаря совместным усилиям нам удалось оседлать один из вихрей, и он доставил, вернее, зверски зашвырнул наши тушки почти в самый центр Гиблых Топей.
— На острова с диплодоками? — не поверил Кремон.
— Они бы нас сожрали без приветствия, — фыркнула Золана. — Нам повезло еще больше: после наступившего затишья мы оказались гораздо севернее центральных островов. Конечно, мы тогда этого не знали, ориентацию потеряли полностью, но не идти же на юг к сорфитам и таги! Поэтому устремились прямиком на север, надеясь сориентироваться по горным островным массивам. Наверное, не стоит тебе рассказывать, что такое пробираться по тем страшным местам, но после трех кошмарных дней пути по незнаковой местности, пересеченной болотами, полосками суши и леса, мы увидели перед собой Барьер. Ту самую часть, которая отделяет Топи от Снежного моря. Затем стало легче: днем мы бежали по Нулевому уровню, а на ночь опускались в скалы прибоя и там прятались от топианских муравьев. Отличный путь, я тебе скажу, почти все время по прямой линии. Потом сделали рывок в глубь территории огов, как следует замаскировались под местных жителей и таким образом добрались до Баронства Радуги.
— Но ты так ничего не рассказала о своих товарищах? Кто они? Где?
Герцогиня Вилейма не смогла удержаться от врожденного желания поиздеваться над ближним:
— Как это? Ты ведь совсем недавно их видел! Или память про однополчан так к тебе и не вернулась?
— Мм… — Невменяемый пытался лихорадочно вспомнить лица всех восседавших за столом людей, но так никого знакомого и не вспомнил. — Они изменили внешность, как и ты! — догадался он.
— Не без того, — согласилась женщина. — Но ведь фигуры остались прежними. И габариты своего заместителя в десятке ты никак не мог забыть.
— Кузласс Бинай? — Перед мысленным взором Кремона ещераз пронеслись контуры каждого уходящего из зала, где недавно пришлось ужинать.
— Да нет, у него сейчас совершенно другое имя, — тоном строгой учительницы принялась выговаривать Золана. — Ну! Вспоминай!
— Так ты ведь нас с остальными даже не познакомила.
— Шутишь! Неужели ты мог забыть графа Стерия Би-нокко?
Квадратообразная фигура графа тотчас переросла в конкретный образ наемника из Орды, и Кремон в порыве озарения воскликнул:
— Точно! Я сразу подумал, что он мне кого-то напоминает!
— Долго соображаешь…
— Да и ты изменилась, — не остался в долгу Кремон, в то же время ласково поглаживая женскую ладошку. — Ну а кто второй товарищ?
— Опять не угадал. Не товарищ, а подруга.
— Но… рядом с тобой всегда была только одна… — замолк в нерешительности воин, перебирая всех недавно виденных людей, — Лидия Салграй! Но на кого она похожа? Неужели… Нуда, очень может быть! Скорей всего, графиня Ортензия! Да и по беременности сходится. Ну-у-у-у! Это действительно впечатляет! Но как Лидия вдруг превратилась в графиню?
