Что в итоге и произошло. Народ стал собираться за час до начала представления. Более богатые и знать — за полчаса. В итоге Уракбай чуть не испугался, когда увидел такое огромное скопление людей. И, находясь «за кулисами», впервые в своей карьере занервничал:
— Откуда столько зрителей? — приставал он к мэтру. — Да тут раз в пять больше, чем в предыдущем городке, и еще продолжают подтягиваться!
— Ты паникуешь перед толпой, коллега? — покровительственно фыркнул Ранек. — Значит, ты просто обязан ее покорить!
— А если нет?
— Ха! Тогда эта толпа тебя затопчет насмерть! — Заметив, что младший комедиант побелел как мел, засмеялся: — Да я пошутил! Не дам я вас в обиду. — И, уже отходя в сторону, проворчал: — Если самого не затопчут.
Хорошо, что молодой ордынец этого не услышал. Возможно, только по этой причине представление и в этот раз прошло на ура. Несмотря на мелкий, противный дождик, который время от времени лился с неба. Единственное различие заключалось в том, что по рядам зрителей с мешками для пожертвований на этот раз пошли сразу три человека: обезображенный ожогами ордынец, сам хозяин балагана и немного несуразная фигура нового помощника, прикрытая мешковатым костюмом. Конечно, в этом уродливом наряде никто даже не подумал, что перед ними женщина. Да и лицо было прикрыто большой маской. Но когда герцогиня за кулисами вынимала из одежды разные вставки из тряпок, все-таки не сдержалась от вечного женского вопроса:
— Как я выглядела? Наверное, ужасно?
— Ну что вы, — несколько меланхолично ответил Цай. — Очень даже ничего. Скорей всего, зрители вас приняли еще за одного покалеченного ветерана. Особенно хорошо выглядело прихрамывание на обе ноги. Так что все получается так, как вы и задумали.
Кажется, прекрасную Вилейму подобные комплименты ее актерскому мастерству только расстроили. Хотя это шло вразрез с ее предварительными замыслами. Потому что она обиженно буркнула:
— Хорошо хоть за покалеченную ветеранку не приняли.
На этот раз собрались еще быстрей, И точно так же демонстративно отправились к местному банку. Ездить с такой суммой денег даже по Королевскому тракту простым комедиантам явно не следовало.
После этого возница в сопровождении Уракбая наведался в несколько продуктовых лавок и произвел внушительное пополнение продуктовых запасов. Даже приличным вином и отменным квасом запаслись. Когда грузили все это в повозку, молодой ордынец только кряхтел от удовольствия: его друг теперь точно не останется голодным. Даже Цай поддакивал:
— Гастроли гастролями, а обед по распорядку!
При отправлении Ранек наклонился под полог тента и зашептал своей покровительнице:
— Мне удалось разузнать, что общая тревога на внешних стенах снята и, скорей всего, мы проедем сквозь восточные ворота без проблем и всяких магических проверок. Но все равно рисковать не стоит. — Затем кивнул коллеге: — Уракбай, укладывай своего приятеля, как и прежде, а вы опять прижмитесь к нему как можно крепче! Ну и накройтесь, как ночью.
Даже под маской была заметна гримаса отвращения на лице женщины, когда она склочным голосом приказала:
— Но как только выедем за ворота, разбуди меня немедленно! Не то меня точно стошнит от вида этой морды.
— Конечно, конечно! — успокоил хозяйку мэтр и поспешно вскочил на облучок. Повозка тронулась, а в ее внутренностях все распределились, согласно «купленным билетам». Опекун заставил своего подопечного разлечься на спине и не двигаться, женщина с мученическим вздохом прижалась к боку бывшего десятника, и затем пара была накрыта все тем же покрывалом. Колдун на облучке несколько раз обернулся, явно работая с магическими структурами, и недовольная возня под покрывалом вскоре прекратилась. На Уракбая старший комедиант посмотрел тоже с некоторым сомнением:
— Хочешь спать?
— Совершенно не хочу! — слишком поспешно ответил тот, придвигаясь ближе к переднему пологу. — За ночь выспался превосходно.
— Ладно, тогда сиди словно мышка под веником.
Из чего следовало, что поговорить опять не удастся. По крайней мере, до спокойной езды по Королевскому тракту. Перед восточными воротами образовался большой затор, что весьма обеспокоило как возницу, так и Ранека. Но чуть позже выяснилось, что такое медленное продвижение обусловливается тщательной проверкой тех, кто въезжает в город. Тогда как любая повозка, выезжающая из ворот, еще и поторапливалась грубыми окриками:
— На обочину! И так до самой развилки! Езжай, чего рот раззявил!
Действительно, вся дорога была уставлена массой крестьянских телег, крытых повозок и сонмом карет, которые тоже не могли прорваться к воротам. Ругань стояла в воздухе ужасная, и оставалось только удивляться таким тщательным проверкам.
— Это нам вчера явно повезло, — констатировал Цай, умело управляя идущими в хорошем темпе похасами. — А скорей всего, слишком поздно въезжали. Но ты ведь говорил, что тревогу на стенах отменили?
— Что мне сказали, то и я вам передал, — благодушно ответил Ранек, став ногами на сиденье и оглядываясь на ворота поверх тента. — У них тут вроде бы ярмарка завтра будет. Жаль, что мы на ней не побываем, можно было бы парочку представлений закатить. А то и три…
— Не жадничай, — посоветовал возница, многозначительно косясь себе за спину. — Если пригласят в Поднебесный сад то лучше заработка и не придумаешь. И это… ты будить их собираешься?
— Рано еще, — после короткого раздумья решил мэтр. — Немного проедем по тракту, тогда и разбужу.
Но с этого момента он все чаще стал поглядывать назад. А потом даже на некоторое время, привязавшись кушаком к спинке сиденья, уходил отделенным сознанием в разведку. Вернувшись из очередного такого путешествия, он проверил созданный уже давно вокруг повозки полог непроникновения, залез вовнутрь сам и только после этого разбудил свою покровительницу. При этом проснулся и ветеран ордынской армии. С обычной улыбкой он заговорил с настойчивостью капризного ребенка:
— Кушать, пора кушать.
Колдун не обратил на это особого внимания, только кивнул Уракбаю на одну из корзин: «Накорми его!» — а сам стал переговариваться с герцогиней:
— Теперь я почти уверен: за нами кто-то пристроился! И похоже, с нехорошими намерениями. Одна повозка и одна крытая карета. Что внутри — мешает подсмотреть полог. Тащатся на довольно большом, но совсем не подозрительном расстоянии от нас. Но что странно, в упряжке отличные выносливые лошади. То есть в случае необходимости нагонят нас в течение минуты… ну пускай нескольких. Мы попробовали замедлиться, и они притормозили. Мы встали, и они тут же съехали на обочину. Пока они в глаза не бросаются совершенно, но тут явно что-то не так.
Вместо ответа женщина просто бухнулась на спину и улетела отделенным сознанием на разведку. Но, когда вернулась, выглядела довольно встревоженной:
— Ше, йтар! Никого узнать не удалось, возницы сидят парами совершенно незнакомые. Но, судя по прогнувшимся рессорам кареты, в ней не меньше четырех человек. Да и повозка явно непустая.
