— Через пару минут будем возле Цветочного ущелья.
— А что Ранек?
— «Отсутствует»! — по-военному доложил Цай.
Чувствовалось, что и женщина хочет вернуться отделенным сознанием к заваленному обломками участку тракта, но предстоящее сражение требовало экономии каждой крохи магической силы. Да и чего там «топтаться» вдвоем, если и мэтр все высмотрит досконально.
Вскоре тот и в самом деле «вернулся» в тело и стал докладывать, вытирая пот с разгоряченного лица:
— Да там их целая банда! В повозке восемь и в карете четверо! Да плюс четыре возницы. Шестнадцать человек!
— Опознал кого-то? — Вилейма встала во весь рост за спинами сидящих на облучке, и теперь рассматривала по ходу разговора проплывавшее мимо ущелье.
— Да нет, скорей всего, все наемники из уголовников, да еще и не из наших мест. Но минимум двое из них — Эль-Митоланы. Стали чистить дорогу левитацией. Остальные ворочают камни вручную. Вооружены средне. Но мне кажется, большую часть оружия они оставили внутри повозок. Пока догонят — опять вооружатся.
— Ругались между собой?
— Да нет, все делали молча. Но с такими озлобленными лицами, что сомнений в их намерениях у меня не осталось. Кажется, мы действительно им насолили, еще не столкнувшись: сорвали их «великолепный» план.
— Уже лучше: чем рассерженней они будут, тем легче с ними будет справиться.
— Узнать бы, кто их послал…
— Вряд ли у нас получится. Подобному отребью только платят деньги и дают конкретное задание. Но наверняка тут опять замешаны мои дальние родственнички, никак не успокоятся. Так что пленных не берем, щадить никого нельзя, самим бы выжить.
— Справимся! — со степенной солидностью высказался возница.
Когда проехали ущелье и преодолели несколько поворотов, тракт вытянулся почти ровной линией, уходя к горизонту через зеленые луга. А по всей этой яркой зелени черными исполинами возвышались покатые валуны, словно эти камни посеял вместо зерна огромный великан. Вдобавок в пределах видимости оказалось несколько повозок и телег попутного направления да небольшой обоз, приближающийся навстречу. Но все равно получалось по прикидкам, что за оставшееся время сойтись с другими путниками не удастся. Да и будут ли крестьяне защищать никому не известных комедиантов? Вряд ли.
А вскоре между оставшихся позади холмов показались мчащиеся во весь опор преследователи. Герцогиня как раз кончила присматривать за Уракбаем, который взводил и заряжал арбалеты, и помогла ему более удобно разложить внутренние вещи возле высоких бортов. Дав напоследок ценный совет:
— Мы постараемся остановиться к бандитам левым бортом. Он ведь двойной и станет для тебя прекрасной защитой. Самое главное — не вставай над ним слишком высоко, а большую щель в тенте создашь, подтянув вот эти две веревки.
Затем подобралась к передку, опять встала за спиной возницы и взглянула назад:
— Догоняют. Минуты три осталось. ¦ Потом стала смотреть вперед и вскоре вытянула руку: — Свернешь с дороги вон там и сразу правым бортом становись вон к тому камню. Он ближе всего от тракта, и его хорошо будет видно всем путникам. Вдруг нам кто и поможет от разбойников отбиться. Все, бужу нашего «знатного» воина. — Она повернулась к ордынцам, и старший из них тут же ощутимо встрепенулся, возвращаясь в нормальное мироощущение. — Уракбай, введи своего товарища в курс дела!
Младшему рабу ничего не оставалось, как скороговоркой обрисовать создавшееся положение и дать данные о количестве противника. За каждым его словом следила тщательно прислушивающаяся герцогиня. А возможно, не только она одна.
Лишь только до Кремона стала доходить диспозиция предстоящего сражения, как в памяти всплыла еще одна, «новая» сценка из его прежней жизни. Немного туманная и размытая, но она дала ясно понять: тогда он в каком-то дворе, на заднем плане которого виднелась высокая крепостная стена, вместе с соратниками практикуется не просто отбивать огненные удары колдовских молний, а пропускать их сквозь себя в землю. Невероятно, но в мозгу сидело твердое ощущение собственной неуязвимости. Следом припомнился подробный рассказ Уракбая про их пребывание в сарае и защитный контур вокруг него. Там тоже Невменяемый несколько раз без всякого вреда прошел под опасной парализующей молнией. Следовательно, некоторые магические свойства, а вернее — непонятные мутации в его организме сохранились однозначно. И в предстоящем бою следовало попробовать их использовать. Если удастся, конечно.
Тут как раз повозка сбавила скорость, сильно накренилась, потом еще раз, и потом под колесами пропал стук каменных плит, зашелестела трава. Но ехали всего чуть-чуть. Похасы замерли как вкопанные, тяжело поводя боками при дыхании, а герцогиня скомандовала:
— Заринат! Прячемся за телегу! Шевелись!
Невменяемый поспешил наружу, краем глаза скользнув по приготовлениям молодого ордынца. Тот присел за бортом, взял в руки заряженный арбалет и выглянул сквозь узкую щель в тенте.
Между повозкой и камнем оставалось вполне достаточно места для стояния в полный рост и оправки навешанного на тело оружия. Но и общее место для обороны Кремон успел осмотреть, с одобрением при этом приговаривая: — Неплохо, неплохо…
Ловкий возница вместе с Ранеком уже заканчивал распрягать похасов. Ведь если те рванут вперед при ранениях или ожогах, то и повозку могут опрокинуть.
А вот преследователи больше не намерены были терять и мгновение. Проигнорировав и возможных свидетелей, и вероятность чужого вмешательства. Перевалив через неглубокий ров вдоль тракта, они направили коней прямо на свои жертвы. Словно вознамерились протаранить и людей, и повозку насквозь. И еще с дальнего расстояния сидящие на козлах колдуны ударили по комедиантам воздушным Кулаком.
Да только ни повозка, ни тент даже не шелохнулись. Магическая защита оказалась на высоте. А дальше сражение протекало в самом ускоренном режиме. И повозка, и карета нападающих разъехались, создавая закрытый треугольник, на траву высыпали остальные нападающие, и все участвующие в бою Эль-Митоланы одновременно ударили огненными молниями.
Сразу выяснились два неожиданных момента. Первый приятный и поразительный для Уракбая и Кремона — что и Цай оказался носителем магического потенциала. Причем не слабее, чем герцогиня или мэтр. А неприятный и печальный — что у врага обнаружились сразу четыре хорошо сработавшихся между собой мага. Два из них остались сидеть на облучках кареты и повозки поочередно нанося магические удары по комедиантам, а два стояли теперь на земле, направляя свои молнии в сбившихся в кучку Вилейму, Ра-нека и Цая. Каждого колдуна прикрывали щитами вставшие на колено два простых воина. Остальные восемь их подельников устремились в атаку на комедиантов. Таким образом, сразу определилось довольно мощное преимущество нападающих, и они имели все шансы на победу.
Имели, если бы не два опаленных войной в далекой Орде воина. От арбалетных выстрелов Уракбая пали сразу двое из ринувшейся на повозку восьмерки. Еще одного прожарила магическая молния Вилеймы. А пока оставшиеся пятеро добежали до цели, еще один упал замертво от метательного ножа, попавшего в глаз, а двое получили значительные ножевые ранения, практически выбыв из поединка. Оставшуюся на ногах пару встретила рапира герцогини, которая старалась не выходить из защитного круга своих коллег, и кинжалы выскочившего наружу Уракбая. Но были еще колдуны и четверо их защитников, поэтому сражение явно получало шанс перейти в затяжное с непредсказуемым итогом.
