Десяток колдунов тут же сорвались за ним следом, а главнокомандующий даже не подумал их остановить. Собственная безопасность прежде всего.
В самом лагере все сразу же пошло не так. Генерал громогласно созвал всех офицеров на военный совет, но только приблизился к занятому им прежде дому, как оттуда вышел Хозяин Змей. Ко всему прочему, вокруг данного участка в вольном порядке выстроились те колдуны, которые были преданы Жирку душой и телом.
— В связи с создавшимся положением, — магически усиленным голосом отчеканил Змей, — и по данному мне Высшим Собранием праву я отстраняю тебя от общего командования. До последующих разбирательств ты будешь находиться под домашним арестом.
Такого развития событий Генерал и предположить не мог. Поэтому, возведя вокруг себя магическую защиту наивысшего уровня, с праведным гневом стал возмущаться:
— Я не позволю так ко мне относиться! Ты переходишь все границы…
— Молчать! — рявкнул Жирок, — Иначе тебя сейчас прожарят и с этого момента ты будешь считаться военным преступником! Только покойным! Приказываю немедленно сдаться!
Низложенный главнокомандующий растерянно оглянулся, но ни одного сочувствующего взгляда не увидел. Наоборот, любой офицер готовился запустить в его сторону парализующий или сонный удар. Даже глупого полковника рядом не оказалось, он ретиво умчался собирать своих офицеров для объявленного совета.
Ничего не оставалось, как смиренно сдать именное оружие, все защитные талисманы и артефакты и с ужасом наблюдать, как воспитатели гладиаторов оборачивают его талию специальным магическим ободком. Тот ограничивал многие способности Эль-Митолана, и теперь один, а тем более два колдуна справятся с арестованным в любое время без малейшего труда.
И то хорошо, что подобный ободок не надели на шею, как гладиаторам. В последнем случае кожаный магический артефакт легко доставлял и болевые ощущения.
Когда проштрафившегося Генерала увели, Жирок продолжил свою речь более спокойным тоном:
— Слушайте мой приказ: сейчас немедленно снимаемся с места и двигаемся к перевалу. Разбиваем там новый лагерь, возводим укрепления и лишаем бунтовщиков малейшей попытки проникнуть на освобожденные территории. Все понятно? Вопросов нет?
Последние вопросы были обращены в первую очередь к полковнику, который незаметно появился среди офицеров и теперь вежливо выслушивал новые распоряжения.
— Так точно, — по-уставному доложил тот, — вопросов нет!
— Тогда приступайте! — отдал Жирок команду и сквозь полуприкрытые, заплывшие жиром веки стал наблюдать за организованным снятием лагеря с места. По его расчетам, укрепиться засветло на новом месте даже и пробовать не стоило, но ведь впереди целая ночь, и сейчас очень важно запереть разбойников в их долине. Потом еще помощь подойдет, — значит, совместными усилиями перевал будет взят. После чего останется лишь прорваться к замку и ударить осаждающим в тыл. В общей победе Змей был уверен. И не надо для этого иметь звание генерала, чтобы увидеть самые очевидные и правильные в тактическом плане ходы, а не гоняться по всем окрестностям за мифическими сокровищами. Хоть первые солидные потери и раздражали невероятно, но мысли Хозяина строились вполне оптимистически: «Хорошо, что удалось разоблачить и сместить этого солдафона в самом начале! Пока он еще больше людей не угробил. По большому счету, теперь вокруг меня остались только преданные воины. Ну по крайней мере, в нашем батальоне. Потому что мне ну никак не хочется доверять этому полковнику…»
Знал бы Змей, что и среди его «преданных воинов» имеется парочка, которая со всей яростью желала ему только одного: смерти. Хотя для этой пары подобное желание было вполне естественным: Сестра и Брат Смерти никогда не пожелают своим врагам и противникам получить насморк или проиграть в карты большие деньги.
Внешне Льера и Тау ничем не отличались от избранной касты гладиаторов, которых с возрастом Хозяева начинают приберегать для своих более грандиозных планов. Впрочем, и отличаться было нельзя. Приказали — убил. Вышел на бой, просто вынужден убить, иначе убьют тебя самого. Да и все остальные тесты на жестокость эта девушка и юноша прошли безукоризненно. Благодаря чему и выжили, поднявшись на ступеньку своеобразной элиты.
Но никто не знал о великом благе, которое снизошло на эти юные души несколько лет назад. Благе, называемом любовью. Тогда в одном из полутемных коридоров между казармами Льера и Тау совершенно случайно столкнулись и по счастливому стечению обстоятельств смогли пообщаться между собой четверть часа без помех и догляда. С тех пор они только и делали, что пытались всеми силами скрывать зародившиеся и окрепшие со временем свои отношения. Дело в том, что надеваемый в тринадцать лет магический ошейник очень четко позволял личному воспитателю контролировать все эмоции воспитанников. Даже вспышки неожиданного гнева или желания убить. Благодаря чему вовремя принимались надлежащие меры к наказанию или поощрению. И если между гладиаторами разных полов возникали какие-то любовные симпатии, то, как правило, вскоре они оказывались на арене друг против друга. И ставки на такие бои, после соответствующей рекламы и подготовки, чаще всего удваивались.
Льере удалось вовремя определить это опасное свойство магических ошейников и догадаться, как бороться с выявлением воспитателями скрытых чувств. Как только она видела любимого Тау, так сразу переводила взгляд на своего воспитателя. А то и на любого другого попавшегося рядом наставника. Таким образом, тот с гордостью замечал, что его воспитанница становится с каждым днем преданней любого прирученного животного. Например, шейтара. Потому что только шейтар и ему подобные безмозглые создания все равно продолжают любить, обожать и бояться хозяина, что бы ни произошло. Пусть даже он частенько и наказывает провинившуюся скотинку. В одно из коротких свиданий девушка и своему избраннику успела нашептать, как себя вести. Благодаря чему они не только спаслись, но еще и получили некоторые привилегии от своих личных воспитателей. О паре гладиаторов сложилось самое лестное мнение: ради своих любимых преподавателей и наставников эти воины готовы сами себя на голову укоротить.
Тогда как на самом деле изуродованные шрамами влюбленные страстно мечтали только об одном: полной, неограниченной свободе. Постоянно думали о бескрайних просторах, представляя, как они бегут по траве заливного луга, взявшись за руки. И никого вокруг! Только ветер в ушах да шелест стеблей под ногами. Только Занваль над головой или мерцание колдовской Тройной Радуги, струящейся от Марги и Сапфира.
Несколько дней назад Льера и Тау чуть не умерли от счастья, когда их взяли для зачистки территорий от разбойников. Свои эмоции им удалось скрыть с огромным трудом, мастерски перенаправив их по нужному адресу. Личные воспитатели ничего не заметили.
А сегодня случилось очередное чудо: к отряду искателей сокровищ примазался воспитатель Тау и оказался то ли убит, то ли пленен. Само собой, что еще при сворачивании лагеря гладиатору был придан новый наставник, который сразу окольцевал своего подопечного личным магическим поводком. Но вся суть в том и заключалась, что первые пять дней эмоции практически не считывались, и только к концу второй недели новый воспитатель мог должным образом реагировать на свое дрессированное «животное». То есть если случится бой, то у Тау будет прекрасная возможность уничтожить своего опекуна, до того как он поймет о таких намерениях с помощью логики и простого зрения. А там и до личного воспитателя Льеры останется только два шага. Учитывая количество охранных структур, заложенных в носимые амулеты, и тот необычайный опыт ухода от прямой атаки Эль-Митоланов, парочка гладиаторов имела все возможности уйти с поля боя без особых ранений. Теперь оставалось только дождаться горячей схватки с их участием или другого благоприятного случая. В ожидании скорого решения их судеб сердца влюбленных пели от томительного предчувствия: удача им обязательно улыбнется!
