– Пошла на поправку.
– Все равно нам ее надо будет сдать на руки Теодоро без единого изъяна.
Переход оказался довольно изнурительным, потому что двигаться пришлось почти все время в гору. К тому моменту, когда добрались до русла Талой, кони были взмылены. Но зато сам осмотр очищенного тоннеля доставил Загребному истинное моральное удовлетворение.
При разборке прежнего завала пятнадцатитысячная армия, видимо, использовала некие устройства наподобие блоков или ортовых кранов, и все вынутые камни и обломки аккуратно сложили вдоль провала гигантского тоннеля. Теперь только и требовалось, что заложить заряды с внешней стороны рукотворных валов и обрушить валы внутрь тоннеля.
К работам приступили без отдыха и ужина. Через два часа тротил был заложен в нужных местах, а еще через час Загребной закончил устанавливать свои фирменные детонаторы. К тому времени все кавалеристы отъехали за ближайшую гору, чтобы укрыться от камней, которые могли разлететься при взрывах, а Семен расположился на вершине. Уж больно ему хотелось все увидеть своими глазами.
Рвануло изрядно, и каменная масса обрушилась в тоннель, намертво закупорив его. Не понадобилась даже паутина.
Убедившись в том, что все получилось отлично, Семен, несмотря на наступающую ночь, возжелал вернуться на корабли. Он выбрал выносливую лошадь и без сопровождения отправился в путь, приказав командиру отряда отдыхать до утра, а потом идти к Граалю вдоль реки. И по пути, если понадобится, восстанавливать долгожданную справедливость.
Ему в попутчики попытались навязать вначале сотню, потом хоть десяток самых бравых и сильных воинов, но этим только разозлили рвущегося в обратную дорогу главнокомандующего.
Вонзив шпоры в бока коня, он резко выкрикнул только два слова: «Выполнять приказ!» – и вскоре стук копыт растворился в ночной темноте.
Семену не терпелось убедиться в безопасности дочери и… всех остальных.
Рассвет еще только-только забрезжил за его спиной, как раздались предупредительные крики дозорных, бдительно несущих вахту среди скал. Он не остановился, и над еще не пробудившимся заливом разнеслось залихватское:
– Подъем! Свистать всех наверх! Это я – Загребной!
У Виктории к тому времени слух восстановился полностью, и она выскочила на палубу «Беспощадного» одной из первых. Увидев, что отец вернулся один, она встревожилась:
– А где все остальные?
– Отправил вдоль русла, чтобы присматривали за рвущейся к Граалю водой!
Вскоре он поднялся на палубу и обнял пискнувшую от этого дочь:
– Ну, дочка, как тут у вас дела? Без происшествий?
– Скукотища сплошная, – посетовала дочь. – Вот только наша бравая маркиза всем тут непрерывный аврал устроила.
– То-то я смотрю, что корабли как новенькие. – Семен вначале было хотел обнять и появившуюся Люссию, но вдруг смутился и сказал только: – Зато теперь не стыдно будет победителям во всем блеске вернуться в столицу.
Демонесса, видимо, ждала немного другого приветствия, потому что несколько укоризненно покачала головой, но постаралась ответить с таким же оптимизмом:
– У нас впереди еще три дня плавания. Как раз успеем навести окончательный лоск.
– Тогда поспешим!
Они втроем перебрались на фрегат «Стремительный», на котором, как на королевском флагмане, стояли самые лучшие пушки, ну и были самые комфортабельные каюты. Семен собрал капитанов и объявил об отплытии.
– Может, я выйду раньше и уведомлю короля о предстоящем празднике? – предложил капитан того самого быстроходного фрегата, который атаковал вместе со «Стремительным» вражескую эскадру с тыла.
Однако Загребному не давал покоя демонический плот с мозгоедами и Шабенами, находящийся где-то в море.
– Идея неплоха, но нам всем лучше пока держаться вместе. А вот когда пройдем банку, можете мчать на всех парусах. Пусть столица приукрасится к празднику победы. Если вам встретится в море неприятель, строжайше наказываю использовать только одну, носовую, пушку. И пусть ваш Шабен постоянно следит за демоническим миром. В путь!
Последние жертвы
Ранним утром банка осталась за кормой. Да и потом за целые сутки эскадре не встретилось ни одного судна. Видимо, даже купцов война отпугнула от привычных маршрутов.
Главнокомандующий отдал приказ, и второй быстроходный фрегат на всех парусах рванулся вперед. Скоростью с ним мог сравниться лишь «Стремительный», но ему приходилось идти лишь на половине парусов из-за более тихоходного «Беспощадного» и остальных кораблей.
Часа два еще виднелись паруса ушедшего в отрыв фрегата, а по окончании третьего впередсмотрящий с фор-марса крикнул:
– Прямо по курсу дым!
Нехорошие предчувствия тут же кольнули Загребного, и он понесся на капитанский мостик:
– Поднять все паруса! Самый полный вперед!
«Стремительный» за пять минут покрыл все свои мачты парусами и, оправдывая свое название, понесся по волнам. Еще издалека удалось рассмотреть, что ушедший вперед фрегат терпит бедствие. Матросы тушили пожар, а задранная кверху корма говорила о пробоине в носу судна. Так как на этом участке моря не было рифов, то вывод напрашивался соответствующий: враг напоследок показал зубы. А чуть позже рассмотрели и демонический плот, который на всех парусах улепетывал в сторону берега.
– Курс на плот противника! – скомандовал Семен. – Приготовить носовую гаубицу! Виктория, держи вместе с нашими Шабенами защиту против смертельной боли! Люссия, за мной, к пушке!
Пока они добежали, расчет уже расчехлил орудие и вставил заряд. Но место наводчика тут же занял главнокомандующий:
– Всем отойти за пределы носовой палубы, и заряжающим быть наготове со следующим снарядом!
Затем, наводя прицелы, спокойным голосом обратился к маркизе:
– Люссия, войди мысленно в ствол и посмотри, что там. А потом вытаскивай все, что тебе покажется инородным.
Прежде чем сконцентрироваться на поставленной задаче, демонесса спросила:
– Думаешь, они догадались?
– Скорее всего. У них было достаточно времени для того, чтобы расспросить свидетелей нашего обстрела крепости. Сообразили, с чем имеют дело.
– Может, надо было не спешить и всех их пустить на дно?
– Ох-хо-хо… Может, и так… Но что теперь говорить? Надо действовать! Нам ничего не помешает?
– Нет, ствол чист. Расстояние-то большое…
– Кто знает, какие там Шабены…
Загребной решительно выдохнул и дернул за шнур. Бабахнуло, как всегда, преотменно, но на этот раз они защитили головы пологом тишины, и их барабанные перепонки нисколечко не пострадали.
– Заряжай картечью! – крикнул Семен.
