– Что будем делать?
– Не переживай, моя красавица, выкрутимся. Ты бери Викторию, Хазру, и, не отходя друг от друга, еще здесь покрутитесь и порасспрашивайте. Только, повторяю, быть вместе. Постараюсь еще к вам сына послать. А я предупрежу Торрекса. Как говорится: предупрежден – значит вооружен.
Парочка не удержалась от короткого, но страстного поцелуя, а потом Нимим ушла в дом, а Загребной прогулочным шагом отправился искать майора. При этом он зорко глядел по сторонам и одновременно вводил свое тело в активную стадию предбоевой подготовки. Пока явной угрозы не наблюдалось, но лучше быть готовым к неожиданностям.
Торрекса он перехватил на пути в дом.
– А где тот паренек чернявый, что возле вас крутился? – спросил Семен.
Майор оглянулся:
– Вроде только недавно видел его хитрую рожицу возле себя. Кажется, его Угольком кличут?
– Верно. Как и то, что он высмотрел расположение наших дозорных.
– Действительно… Но ему-то зачем?
Семен рассказал обо всех наблюдениях и подозрениях. Хотя пока о самом главном умении Нимим решил не распространяться.
– И мне тут не понравилось, – согласился ветеран. – Слишком безлюдно, и все личности какие-то скользкие. Жаль, что мы в предыдущем поселке не поинтересовались репутацией этого трактира…
– Ничего, просто удвойте бдительность и постарайтесь никого не выпускать без явной причины. А уж поздней ночью новые постояльцы вроде как не должны заявиться.
– Предупредить людей?
– Да, предупредим каждого лично и как можно незаметнее. Заодно еще раз просмотрим комнаты, которые мы сняли. Надо изучить все возможные минусы и плюсы защиты и продумать ответные действия при неожиданном нападении. Своего племянника и Савазина на ночь разместите возле женщин. За дело!
В то время как командир и начальник охраны отряда заканчивали инструктаж наемников, три женщины вместе с Виктором уже во второй раз обходили территорию трактира. Виктория своим особым зрением тщательно просматривала опушку близкого леса на предмет нахождения в нем теплокровных созданий. Но пока ничего обнаружить не могла.
– Может, все ваши страхи напрасны? – спросила Хазра у сестры.
– Шутишь? – обиделась Нимим. – Когда это я в таких делах ошибалась? Врут они напропалую. Здесь явно нечисто! И к ним обязательно должна подойти подмога.
– Но ничего и никого не видно, – засомневалась и Виктория.
– Может, с башенки попробуешь? – предложила Хазра.
– Не получится. Я ведь только метров за сто вижу тепловые пятна, не дальше. А вот если мы пойдем в лес…
– Только после приказа отца! – резко перебил ее Виктор.
– Ладно, тогда пойдем к нему.
Но только все четверо собрались идти назад, как в свете большого фонаря, висящего во внутреннем дворе трактира, показался верховой.
– Кто это и куда на ночь глядя собрался? – обеспокоилась Нимим. – Странно! Хазра, игла покойного шамана у тебя?
– Да, вот она.
– Отдай ее Виктории. Отлично! Виктория, помнишь, как надо ее вставлять?
– Помню…
– А ты, рыцарь, – так Нимим в последнее время обращалась к Виктору, чем немало тешила его тщеславие, – как можно громче на него рявкни и прикажи остановиться. А после моих обвинений прикажи спешиться для обыска. Все, приготовились…
Они затихли, поджидая неторопливо шагающую лошадь с невысоким всадником. К седлу были приторочены две большие глиняные бутыли с затычками. Похоже, что стоящую на фоне черного леса четверку верховой не видел, хоть луна и светила вовсю. Поэтому он даже вздрогнул, когда Виктор пробасил с угрозой:
– Стоять! Куда это ты прешься ночью?
Нимим тут же узнала того самого юного помощника по кличке Уголек, который тенью стелился за хозяином, а потом поспешил за Торрексом. Сейчас он испуганно сжался и залепетал:
– Да вот, послали на хутор за молоком с вечерней дойки для господ постояльцев. Тут недалеко…
Тут же младшая Бенида перехватила нить разговора:
– А не страшно тебе?
– Нисколько, госпожа. Я ведь тут каждый вечер езжу.
– Хорошо, мальчик. Мы тут ищем мою большую перламутровую брошку, пропала уже здесь, у вас. Ты не видел?
– Брошка? Да на кой она мне?
– Ах ты, поганец! Отвечай, когда тебя спрашивают! – не на шутку разозлилась Нимим.
– Не видел, госпожа, честное слово, не видел!
И без магических талантов было видно, что парень не врет, но ведь все представление было затеяно с другой целью.
– Ну-ка, слазь с коня! – приказала Нимим и обратилась к Виктории: – Милая, обыщи этого воришку. А ты, воин, осмотри его поклажу и бутыли.
Пока производился обыск, чернявый мальчишка совсем успокоился и даже решился на небольшое хамство:
– Больно нужна кому-то ваша брошка! Сами где-то потеряли…
Бениды возмущенно фыркнули, и Хазра пообещала:
– Завтра получишь взбучку от своего хозяина!
Малец отозвался со стариковской флегматичностью:
– Подумаешь, впервой, что ли? Но когда это завтра еще наступит…
Так и слышалось в его наглом ответе: «И для кого…»
Виктория закончила «обыск» первой:
– Нет у него брошки.
Виктор передал уздечку парнишке и сказал:
– Проваливай отсюда!
Ворчащий всадник все так же неспешно скрылся в черноте леса. А четверо постояльцев направились в трактир. И сразу же наткнулись на Семена:
– Где вас носило?
Пара поясняющих фраз – и вот уже Бениды и Загребной с детьми поднялись на дозорную башенку. Нимим поясняла действия сестры:
– На теле того шамана мы нашли несколько занятных вещиц. Но вот эта, пожалуй, самая полезная. К этому блюдцу с прозрачной крышкой прилагаются три иглы. Одну Виктория воткнула в одежду того чернявого парнишки. Игла костяная, но непростая. Между ней и вот этими предметами есть некая связь. Жидкость в блюдце тоже особая, и, видите, там шарик? Вот он сейчас у края блюдца, и именно в той стороне находится наш носитель иглы. Чем дальше он от нас отъезжает, тем ближе к центру блюдца шарик будет откатываться.
– Любопытнейшая штучка! – восхитился Семен. – Но как далеко она будет чувствовать иглу?
– Проверить мы не успели, но, насколько помню, пять, максимум шесть километров.
– Тоже неплохо. Уже один факт, что мы знаем четкое направление на подозреваемого, позволит нам примерно определить его координаты…
– Что такое «координаты»? – спросила Хазра.
– Вон то примерно место по прямой линии. И что мы там видим?
