Наличие такого оружия у наместника могло насторожить кого угодно.
На этот вопрос король ответил лишь частично:
– Шутишь?! Они бы мне тогда всех подданных порубили, гады дымчатые! Хотя и точное количество узнать не удавалось: то ли два, то ли три.
– Даже два – это много для дружины наместника, – заметил Загребной. – Представляю, как они тебя тут допекли. Но они нам действительно уже не помеха. Позволь еще один вопрос: какова была тайная миссия твоего сына?
Максимилиан тяжело вздохнул и покаянно закивал:
– Стыдно говорить, и я теперь несказанно рад, что о ней никто не узнал.
– И мне не скажешь?
– Тебе? Если с первого раза не угадаешь, то скажу. Но почему-то уверен, что ты отгадаешь…
– Попробую… Все остальные соседи тебе отказали в помощи, и ты решил пригласить в союзники гензырского хана?
– Вот видишь… угадал. Знал бы ты, как нам тяжело далось это решение…
– Представляю.
– Вряд ли. Хотя некоторые нюансы ты ну никак узнать не мог.
– Теперь хочу знать.
– У нас ведь в придачу ко всем остальным напастям еще и внутренний враг появился. На острове Зари уже лет двадцать как объявил себя единоличным и независимым правителем князь Буйкале. А в последние годы он до того нарастил и вооружил свой флот, что все чаще стал заявлять о моей неспособности управлять государством. И теперь угрожает меня сместить и взять весь Салламбаюр под свое правление.
– Но разве он не боится демонов?
– Боится! Но у него на острове их нет! – со злостью выпалил король и демонстративно развел руками. – Верховный Вордан вообще плевать хотел на остров Зари. Вот Буйкале этим и воспользовался: капиталы, людей, оружия поднакопил. А когда я к нему за помощью гонцов отправил, он нагло предложил передать корону ему.
– Однако…
– Но ты знаешь, Семен, – тут же без перехода улыбнулся местный монарх, – вот тебе честное слово: если бы хан отказал нам в союзничестве, я бы согласился на смену правящего рода.
Загребной немного подумал и поощрительно кивнул:
– Тоже верное решение. Можно и отстранившись от дел пожить с чувством исполненного долга.
– Увы! Пожить бы мне князь не дал, он такой. Пришлось бы мне бежать в другие королевства вместе с сыном.
– Постой, так этот князь в любом случае хочет твоей смерти?
– Да.
– А почему же до сих пор не сверг тебя?
– Кишка против демонов слабовата.
Теперь уже Загребной многозначительно развел руками:
– И где теперь эти демоны?
По глазам короля было сразу видно, что и он понял главную опасность, которая еще большей тенью нависла над Салламбаюром:
– Ты хочешь сказать…
– Да ты ведь и сам это понял: лишь только твой князь Буйкале узнает о том, что ты избавился от демонов, сразу поспешит в гости. Так что готовься к обороне города.
Король надолго замолчал.
– Давай с самого начала, – предложил Семен. – Чем ты будешь встречать атаку врага?
Ответ Максимилиана мог повергнуть в уныние кого угодно.
– Нечем встречать…
– То есть как это «нечем»?
– А вот так: крепостные стены разрушены, кораблей нет, армии тоже нет.
– А народ? Неужели он не пойдет за своим королем?
– Народ? Да Буйкале его просто перекупит и закрепит свое правление сотней бочек приготовленного на острове рома.
– Так что, сдаться без боя?
– Почему бы и нет?.. Так хоть королевство не обескровится в возможной гражданской войне.
– М-да!
Умом Семен признавал такую позицию единственно верной, но в свете последних великих свершений его сердце было категорически против такого развития событий. Только что его дочь вышла замуж за принца, еще не прошла эйфория от пышных церемоний и шумных празднеств, а тут опять надо собираться в дорогу и искать новое место жительства. Да и на новом месте его дочь уже никак не сможет стать женой будущего монарха. Второй раз подобные чудеса не случаются. А значит, надо срочно налаживать жизнь здесь, укрепляя столпы королевской власти. И невзирая на то, что стоило поспешить на помощь к остальным детям, Семен решил еще задержаться здесь и помочь набрать силы королевскому роду Максимилиана Первого.
– Макси, давай определим главную цель, ради достижения которой народ пойдет за тобой. Что важнее всего для твоего государства?
– Без всяких сомнений, только одно – вода.
– Всего лишь? Гораздо сложней, если бы пришлось обещать народу мир, землю и фабрики.
– Фабрики?
– Это такие огромные предприятия в моем мире, средоточия самой передовой технологии, где стальные демоны производят отличные вещицы. Со временем и твое королевство ими обзаведется обязательно. Но сейчас мы должны бросить все силы на то, чтобы вновь наполнить реки водой. Правильно? Давай будем думать лишь об этом.
– У тебя есть какие-то соображения? – в тоне короля появился некоторый оптимизм.
– Полно! Вся проблема заключается в возможности их реализации. Но для начала немедленно собери всех своих знатоков по горам, минералам и залежам полезных ископаемых. Желательно к обеду мне надо видеть всех твоих химиков-алхимиков, специалистов по созданию кислот и щелочей. Заодно пусть мне дадут подробные рекомендации об их благонадежности. Потому что самые грамотные из них войдут в группу, где будет коваться наше главное секретное оружие. И еще собери преданных тебе людей, их уже сейчас надо отправить в Оазис Рая. Пусть пробивают штольню в стенах демонического тоннеля. Как, где и с помощью чего, я им объясню. Вплоть до того, что снабжу подробными рисунками, которые им помогут в работе. Какие настроения на севере королевства?
– Такие же: ждут воду. Без нее с места не сдвинутся.
– Однозначно они же первыми воду и получат. Поэтому уже сегодня направь на северный полуостров эмиссаров, пусть начинают готовить почву для организации военной помощи Граалю. К устью второй реки тоже пошли своих представителей.
– Но там почти нет населения из-за сильной засухи: за последние пять лет в тех районах практически не было дождей.
– Пусть готовят тех жителей, кто все-таки там остался. Они получат воду вторыми. Ну и сюда мы постараемся добраться вместе с водой третьей реки. Думаю, мы успеем до нашествия твоего зажравшегося князя и встретим его как следует.
Максимилиан все-таки был реалистом.
– Семен, но как вы сумеете перекрыть воду в тоннеле? Он ведь очень большой.
– Не волнуйся. Есть очень много технологий, благодаря которым мы запросто сможем создать если не порох, то динамит или тол. Если не пироксилин, то жидкий нитроглицерин. И любое из этих непонятных пока тебе веществ поднимет и разворотит нужное количество скальной породы на заданную глубину. Причем возвращение рек в их исконные русла будет лишь первым шагом к начавшемуся возрождению Салламбаюра. Очень скоро ты не узнаешь своего погрязшего в застое королевства.
