Прочие ели основательно, не спеша, наслаждаясь вкусом и обилием пищи. Когда убрали посуду, Дух, загадочно улыбаясь и явно гордясь, повёл гостей смотреть владения. Собственно, смотреть было особо нечего, но это смотря с чем сравнивать. Походники увидели огромное, облицованное камнем древнее подземелье с множеством коридоров, покоев и ниш. Местами валялись какие-то ржавые железки, диковинные устройства, измятые короба… Почти тот же полусгнивший бросовый хлам, что и, не к ночи будь помянута, в лечебнице. Всё самое интересное обнаружилось в трёх полутёмных продолговатых залах, расположенных в дальнем конце подземелья. Там были умело устроены грядки, на которых росли во множестве странные грибы – бурого цвета, коряво-неказистые… то ли поганки, то ли сморчки. Кажется, плюнуть не на что, а смотри-ка ты – и особая почва, и полив, и всё необходимое для грибной жизни. Однако, похоже, урожай стоил усилий. Грибы заполняли не только обширные грядки, но и вместительные полки – вялились на плетёных решётках… Поневоле сделалось интересно, и Дух-с-Бугра охотно взялся объяснять, что к чему.
– Вот грибочек веселящий. Душу согревает, сил придаёт, – бодрой скороговоркой, как на торгу, пояснил он и с нежностью указал на заросшие гряды. – А это, – длинная рука отметила забитые полки, и в голосе прорезалась гордость, – тот же грибок, снятый в нужную пору и высушенный. В этом коробе – для отдохновения души, в этом – для веселья сердца, здесь – просто от устатка, а вон там – от всех скорбей. Может, попробуете?
И первым долгом посмотрел на Кресяню и Кудяню, – как видно, они его грибам отдавали должное не раз.
– Э, нет, мы… уже… – дружно отказались те, сморщили страшные рожи и дружно покосились на Стригуна. – Хватит пока…
– И мы… как-нибудь в другой раз, – отказались люди. – Скажи лучше, не томи, откуда боровички? Может, лаз наверх есть?..
– Ах да, – хлопнул Дух себя по лбу, встрепенулся и открыл ещё одну дверь. – Сюда вот бросаю отходы, использованную землю… Они её и облюбовали. Думал поначалу, отрава. А какие вкусные оказались!
В зале на мусорных отвалах шляпка к шляпке стояли коренастые боровички. И не нужно им было ни мачтовых сосен, ни бархатного мха, ни кристального воздуха. Стояли себе на неухоженных кучах и как бы говорили всем своим видом: здесь другой мир, другие порядки. Приспосабливайся и живи!
– Вот, значит, как… – Лось понуро отвернулся. Чудесного лаза домой, на который он было понадеялся, в Духовом подземелье не оказалось. – Притомились мы с дороги, хозяин. Нам бы отдохнуть…
– Конечно, – гостеприимно кивнул Дух и привёл гостей к вместительному чулану, сплошь забитому утварью.
Даром что диковинные, лежаки были хороши: лёгкие, прочные, удобной формы, сделанные из чего-то напоминавшего кость и не холодившего тело. Скоро гости устроились и залегли спать. Все как один провалились в чёрное, без всяких снов небытие. Видать, вправду устали…
Когда Стригун открыл глаза, ставней на потолочном окне уже не было. Всё в доме было расчерчено квадратиками кирпично-красного света. Рядом неслышно дышала Соболюшка, чуть поодаль стонал во сне Атрам, у стены могуче храпел Лось…
Стригун поискал глазами Кресяню с Кудяней, почуял вкусный запах и осторожно, чтобы не потревожить Соболюшку, приподнялся на локте.
«Ну красота. Прямо как дома…»
Весело потрескивала угольная печь, скворчала гигантская сковорода, Кудяня, Славко и Остроглазка тихонько возились по хозяйству. Посмотреть со стороны – семья и семья. Правда, ни хозяина дома, ни шуршуна Кресяни, ни рыси Снежки не было видно. Куда делись ни свет ни заря?
– Поздорову, народ. – Стригун поднялся, зевнул так, что щёлкнули зубы, и, толком не проснувшись, взялся за расспросы: – Где ж хозяин-то? И все наши? А куда здесь по нужде ходят?..
Оказалось, что Снежку со вчерашнего вечера никто не видел. Дух-с-Бугра и Кресяня понесли товар Барыге Снулу… а по нужде – куда глаза глядят. Кусты кругом густые…
Стригун умылся из ржавого тазика и принялся помогать по хозяйству. На завтрак затевалось не ахти что, но опять вкусное и обильное. Каша, здоровенные, в полсковородки, оладьи и всё тот же бодрящий и травяной взвар. Остроглазка верховодила, Славко был на подхвате, Стригун с Кудяней сгодились за поварят… Тем временем проснулась Соболюшка, бегом удрал в кусты скучный эрбидей. Последним, прощально всхрапнув, открыл глаза Лось. Смех, разговоры, звяканье посуды…
– Дух велел не ждать, – сказал Кудяня. – Со Снулым быстро не получится, до полудня могут проторговаться.
Хозяину и Кресяне еду оставили на печи, чтобы не остывала. Девки устроили великую стирку, Славко взялся осматривать меч, Атрам вытащил книгу. Стригун и Лось под предводительством Кудяни отправились наружу – собирать в зарослях жёлтые сморщенные плоды, похожие на мелкую рябину. Их, если высушить и растереть в порошок, можно добавлять и в каши, и в похлёбки, жечь будет не хуже перца, да и заразу всякую уничтожает на корню, как чеснок.
Время близилось к обеду, когда появилась Снежка. Очень сердитая, с яростно горящими глазами. Закинув на спину, она тащила добычу – тяжеленный мешок, полный копчёных колбас. Поперёк морды виднелась глубокая отметина, левое ухо было порвано, на плече следы чьих-то зубов. Остроглазка сразу бросилась к любимице:
– Так… – Девушка даже выругалась вполголоса. Бросила в кипяток льняную тряпку, чтобы потом вытащить нить, принялась калить иглу. – Рассказывай давай! Где тебя носило? С кем подралась?
Кабы не стала поперёк горла та колбаса…
– А что рассказывать, – принялась вылизывать плечо непослушная рысь. – Крысы не так просты оказались. Мало им одной меня – наняли ещё какую-то псину, помойного кота да вонючку-лису! А те, недолго думая, взяли меня в оборот, мол, проваливай, лишняя. Ну, я к ним со всем уважением: вчетвером царя брать сподручнее, а награды на всех хватит… Как же! Такой шум устроили… В общем, – Снежка облизнулась, – теперь там всё тихо. Ой, больно!
Вдев варёную нитку в иглу, Остроглазка принялась штопать Снежке ухо. Скоро та уже спала, свернувшись клубком, словно котёнок. Даже морда сделалась такая же умильная.
– А я думал, только люди между собой драться горазды, – покачал головой Славко, задумчиво вздохнул и бросил взгляд на Кудяню, занимавшегося собранным урожаем. – Что же наши-то не идут? Может, и у них что случилось?
Расскажи ему кто ещё месяц назад, что он будет вот так беспокоиться за какую-то нежить, – только усмехнулся бы и не поверил.
– Это же Отшиб, бывший Нежилой край, смотрители сюда без нужды не суются, – пожал плечами Кудяня. – Куда они денутся, обед небось не пропустят… Ну вот! Что я говорил! Легки на помине…
Действительно, снаружи послышались шаги, и скоро в дверной лаз нырнули Кресяня и Дух. Оба – с объёмистыми мешками.
– Ну здорово, – кивнул им Кудяня.
– И вам поздорову. – Дух с Кресяней положили тюки, но веселья на лице что-то не было видно. – Скверные новости… Сейчас сказать или после обеда?
