– Можешь не продолжать, любезный Альфар, ты, как всегда, на высоте, – прервала его королева, наколола птичью грудку и ласково улыбнулась Славке. – Ну что, юноша, как вино?
Славко в несчётный раз одолел тошноту, пригубил чару и чинно кивнул:
– Благодарствую, госпожа королева, мне уже лучше.
На самом деле вино ему не понравилось. Резкое, мутноватое, с явным запахом тины. Поглядим, как действовать будет.
– А расскажи-ка нам, дитя, про этого своего тягуна. Как ты его укротила?
Пир длился. Славко по капельке тянул гадкое вино и вежливо отвечал, чувствуя, что к нему внимательно присматриваются. Никто его, конечно, здесь не любил. Королевна, та и не прятала неприязни, что, на Славкин взгляд, говорило только в её пользу, свидетельствуя о бесхитростной и открытой душе. Хотя какие её годы, научится ещё скрывать свои чувства…
Опять его обихаживали, посадили вот за стол, ведут ласковые беседы… Дело ясное: опять этим снагам от него чего-то надо. Снова отправиться туда, не знаю куда? Ещё одно царство смерти пройти?.. Гадать всё равно без толку. Вон сладости несут, небось сами скоро расскажут…
Наконец королева жестом выпроводила слуг, обождала, чтобы плотно закрыли двери, и уже без всякой игры посмотрела на Славку:
– Скажи, юноша, сколько, по-твоему, прошло времени наверху, пока ты находился у нас?
И простой вроде вопрос, только больно уж криво усмехались королевские уста…
– Недели две, полагаю, – ответил Славко. – Если только счёт времени в ваших пределах с нашим не разошёлся.
А сам вспомнил разом весь пройденный путь – пещеры, розовое сияние колодца, первый уровень подземного царства, второй, третий…
– Ты верно подметил, – кивнула Варналена. – Время внизу течёт совсем не так, как у вас. Наверху прошло более полугода. А говорю я об этом для того, чтобы было понятно дальнейшее… Любезный Альфар, будь добр, покажи нам, что делается наверху.
Сейчас же, словно по мановению волшебной палочки, ушла в сторону одна из картин на стене. Открылось квадратное зеркало – по нему, наливаясь серым цветом, побежали какие-то тени.
– Это окно в верхний мир, – не без гордости заметил Отец Закона. – Величайшее достижение наших магов.
В зеркале возникла привычная картина: день, лес, ёлки, снег белоснежной бахромой, светило шаром на безбрежном небе… Только деревья стояли как неживые, небо сплошь в пелене… Батюшки, да откуда ж зима, если, по словам королевы, больше полугода прошло? Почему снег?..
А потом Славко услышал рокочущий гул и увидел в небе светящуюся точку. Издавая звуки, от коих стонала земля, она не спеша надвигалась, постепенно превращаясь в огромный остров, паривший среди облаков. Он не отбрасывал тени. Наоборот, испускал всей нижней частью жуткое лиловое мерцание. Не в силах понять и принять подобное зрелище, Славко отвёл глаза и… встретился взглядом с королевой.
– Что, друг мой, не нравится? – горько усмехнулась она. – Представь только: нам тоже. Ты ведь отлично помнишь, наверное, как упала с неба Чёрная звезда… так мы её называем. Следом за ней и появилась эта штука. – Она кивнула на зеркало. – Летающий Остров Смерти. Повсюду, куда падают его лучи, заканчивается жизнь. Пламя перестаёт гореть, всё живое чахнет, огненный камень теряет силу, перестают работать даже предвечные законы волшбы… Как мы ни стараемся, остановить Остров в одиночку нам, увы, не по силам. Так вот, к чему я это всё говорю… – Она помолчала, испытующе глядя на Славку. – Ты должен отправиться к своим, в Верхний город альвов, и передать им моё послание. Беда ещё не коснулась их, но она не за горами – пройдёт время, и они тоже почувствуют на себе дыхание Острова Смерти. Только сообща, согласившись на взаимные уступки, мы, да будет на то воля богов, сможем отвести от мира беду… – Она вновь помолчала, внимательно глядя на Славку. – Э, да ты, похоже, не знаешь… Видишь ли, в глубокой древности не все альвы покинули землю. Те, что остались, доныне живут высоко в южных горах. У нас с ними договор о мире. Так вот, помимо послания, альвам будет отправлено нечто… Чтобы они поняли: Летающий Остров этот куда опаснее, чем мы, мирные снаги. Варналесса! – строго посмотрела королева на дочь. – Покажи-ка нам Ключ.
Девушка привычно поддёрнула рукав. На нежном запястье вдруг вспыхнула полоса, налилась ярким синим светом и превратилась в широкий, щедро отмеченный какими-то знаками то ли каменный, то ли не понять какого металла, матово отсвечивающий браслет.
– Варналесса пойдёт с тобой, альв. Надеюсь, твой народ поймёт, что я вручаю в его руки самое дорогое… Поймёт и по достоинству оценит. Что скажешь?
А что тут говорить. Славко понимал: выбора у него нет. И ещё в этот раз ему предлагали не добыть из военного лагеря опасный ларец, а… по сути, хотя бы на время помирить альвов со снагами.
Он только спросил:
– А что, другого альва у вас нет?
– Есть, конечно, – усмехнулась королева. – Но не из клана Совершенных. Кроме того… – голос королевы неожиданно дрогнул, – ты мне поразительно кое-кого напоминаешь… Я, конечно, не особенно верю в подарки судьбы, но ведь случается же иногда… Скажем так: время от времени боги дают подсказки счастливчикам. Похоже, альв, нынче я оказалась в их числе…
– Ладно. Согласен, – глядя королеве в глаза, сказал Славко. – Но при одном условии. У меня есть друзья…
– Трое мужчин, две женщины, один зверь неизвестной породы, – мгновенно внёс полную ясность Фаргх. – Местоположение в настоящее время: Первый уровень, Подземск – шестьдесят девять, «Радужные кущи», сектор четыре, левое крыло…
Каким бы судом его ни судить, а работать Отец Закона умел.
– Точно. Именно там, – кивнул Славко, в глазах его засветилось удивление. – Пятеро людей и один зверь. Они со мной, хорошо?
Королева и бровью не повела:
– Хорошо, пусть идут. Ещё что-нибудь? Говори, не стесняйся.
– Есть ещё двое… – начал было Славко, но Фаргх словно того только и ждал:
– Охранно-сторожевые шуршуны третьей категории Кудяня и Кресяня, настоящее местоположение: Первый уровень, Подземск – сорок восемь, ночлежка «Трюм»… Злостные побегушники, объявленные в розыск по всему королевству.
– Злостные побегушники? – горестно переспросила королева. – Высочайше простить. Назначить смотрителями в рудник, где потише. – Мгновение помедлила, тяжело вздохнула, решительно махнула рукой. – С почётным содержанием, выслугой лет и ветеранскими бляхами. Да, и, конечно, с медалями «За доблестный раскоп»… – Бесшабашно хмыкнула, качнула головой и с каким-то странным выражением лица посмотрела на Славку. – Ну что, альв, теперь-то уж всё?
– Всё, госпожа королева, доподлинно всё, – кивнул Славко. – Отправляй, я готов.
Где находится город альвов, он понятия не имел, но был уверен – пропасть ему не дадут. Хотят, чтобы дошёл, – снабдят проводником.
– Экий ты прыткий, юноша, – улыбнулась Варналена, вздохнула, задумалась. – Прямо сейчас не получится, подготовиться нужно. Пока погостишь, осмотришься, с королевной подружишься. А Варналесса, – она повысила голос, нахмурилась и глянула выразительно на дочь, – всё тебе гостеприимно покажет. А завтра сделаем вот что… – Она перевела взгляд на Отца Закона. – Друзей молодого человека доставить сюда. Да зверюшку неизвестной породы не позабудь… Тебе всё понятно?
