Опасность — вот чувство, которое вызывал любимый город.
И мириться с этим Марина не собиралась. Она не знала, что предложит Ян, по телефону он сказал только: «Прилетайте ближайшим завтрашним рейсом, я забронирую билет. Встретимся в кафе „Абажур“ через два часа после прилета и поговорим». И отключился. Билет он действительно забронировал, и Марина сорвалась с насиженного места, едва успев собраться и попрощаться с гостеприимным хозяином. Даже в море в последний раз не окунулась. И Тампошке, и маме не отзвонилась.
Кафе она нашла без труда — оно было рядом с вокзалом, куда прибывал аэроэкспресс. Внутри оказалось неожиданно уютно: повсюду — разноцветные торшеры, вызывающие ощущение праздника, на каждом столике — лампы под матерчатыми абажурами. Мебель, похожая на домашнюю, полки с книгами, кактусы на подоконниках, лилась еле слышная классическая музыка.
Ян сидел в самом углу и при виде Марины поднялся. Она подтащила к столику чемодан, плюхнулась в кресло и попросила:
— Чаю!
— Сейчас закажу. Здравствуйте, Марина. Как добрались?
— В меру погано. Но главное — добралась.
— Главное, что вы мне позвонили. Признаюсь, когда увидел вас в последний раз, думал, вы не выкарабкаетесь. От вас уже только оболочка оставалась. Шансов было один к тысяче.
— Стоп! — Она подняла руку ладонью вверх. — Сейчас принесут чай, и вы мне все расскажете. Понимаете, кажется, я видела мужчину, — она замялась, — похожего на Артура. Я думаю, он… в общем, вампирил…
— Все не так просто. — Ян подозвал официантку и сделал заказ. — Но давайте по порядку.
Она слушала, не перебивая, забыв про чай.
Ян рассказывал удивительные вещи.
— Вы же слышали про секту словопоклонников?
— Кажется, что-то писали про это… Какие-то странные люди.
— Это чудаки, которые якобы не врут, и слово их обладает настоящей силой, как в стародавние времена. Те, что создали еще одну секту, к реальности отношения не имеют. Точнее, к таким, как Артур. Казалось бы, смешно. Но такое явление есть на самом деле, правда, скажем прямо, не совсем в вашей реальности. Сила таких, как Артур, в том числе в слове. Вы же наверняка заметили, что прямо он вас не обманывал. Только чужими устами? Только недоговорками? Впрочем, правдивость — не единственное их свойство. Еще они поглощают людей. Не как каннибалы, а на энергетическом уровне. Мы, такие, как я, стоим на страже порядка. Артур зашел слишком далеко. Десятилетиями, если не столетиями (он бессмертен по вашим меркам) он играл с людьми, не преступая наш закон. И — сорвался. Катя стала первой его жертвой, не способной к дальнейшему автономному существованию. Полностью подчинив ее, он принялся за вас.
— Он бессмертный?
Ян тряхнул головой:
— Скорее, не умирающий.
— Так тот, кого расстреляли…
— Тоже был ловцом душ, если пользоваться нашей терминологией. И на его счету, в отличие от Артура, есть несколько трупов. В прямом смысле. Той певичке повезло, но человеком… в смысле, личностью, она уже не станет. Мы боремся с преступлением закона. Нас можно назвать полицией душ. Иногда мы опаздываем. Иногда успеваем. Иногда нам приходится убивать.
— Много вас?
— Нас мало. Меньше, чем ловцов душ, — они хорошо маскируются. Тот же Артур прожил много десятков лет, и каждые два года менял круг общения полностью, чтобы его ни в чем не заподозрили. Не выпивал жертв досуха, так, надкусывал, и потому мы не обращали на него внимания.
— А их? Их — много?
— Мы не знаем. Благодаря силе своего слова они влиятельны, богаты, но не знамениты. Не светятся на публике, хотя часто хорошо знакомы с сильными мира сего. Понимаете?
— Понимаю… но почему же… но как же так! — в досаде воскликнула Марина. — Почему я сразу не поняла, что со мной происходит?!
— Но теперь понимаете? И умеете видеть их?
— Кажется…
— Марина, — проникновенно сказал Ян. — Нас, как я уже говорил, мало. Очень мало. И ловцы душ умеют нас замечать. А вот вы выглядите как обычный человек. Вы понимаете? И еще мы связаны клятвой и не имеем права вмешиваться, пока нас не попросят. Так что…
Теперь понятно, почему тогда он так забавно разевал рот — хотел сказать и не мог.
— Вы что, меня вербуете?
— Именно, — улыбнулся Ян, и на щеках залегли ямочки, чуть раскосые зеленые глаза блеснули. — У тебя не осталось выбора. Переступив черту, ты заглянула в глаза смерти, она пометила тебя, и теперь ты не вполне человек. К тому же он вернется за тобой. Наверняка вернется. Так что выбирай, с кем ты.
Возможность ловить гадов и спасать таких девочек, как та, рыженькая. Возможность остановить насилие, возможность уберечь от переживаний и ломки ни в чем не повинных людей…
— Знаете, Ян… Закажите вина. Кажется, нашу сделку надо отпраздновать.
Часть вторая
Квест «Умри, но успей!» подходит к завершению. Ян сказал, что сегодня всех, кто опоздает, ждет анафема. К чему такая срочность, Марине думать было некогда: она взмокла, тщетно пытаясь перестроиться в левый ряд, и руг ала себя последними словами за то, что села за руль.
Как назло, по среднему ряду машины двигались сплошным потоком, Марина ползла, едва не тыкаясь бампером в попу «КамАЗа», который иногда дергался и пускал черное облако.
Зато машина отвлекает знатно, уговаривала она себя. Страх неумелого водителя, знакомый каждому новичку, помогал не думать об Артуре. Опыт придет со временем. И сейчас она размышляет не о том, почему вынуждена, выпучив глаза, лететь из редакции в агентство, хотя у нее свободный график работы, а о том, как бы не въехать в «КамАЗ» и не угореть от выхлопных газов.
Наконец удалось втиснуться перед красным «Ниссаном», Марина перевела дух и вытерла лоб, с ненавистью покосилась на обгоняемый грузовик. Теперь не забыть перестроиться и не затупить. Благо светофор на перекрестке хороший: не надо пропускать едущих навстречу.
Поворотник. Вторая передача… Машина запыхтела. Черт!!! Не четвертая. Фууф. Тормоз, нейтралка. Ждать, вперившись в светофор с часами. Желтый. Зеленый. Марина отпустила сцепление, заглохла. Ну что за невезуха! Сзади засигналили.
— Не видите, что за рулем «У»? — пробормотала она себе под нос, завелась и наконец тронулась.
Поворот. Следующий поворот — во двор. А теперь веселенькая задачка «припаркуйся». К счастью, агентство располагалось на первом этаже жилой пятиэтажки и напротив были места для офисных сотрудников. Потея от страха, Марина задом припарковалась между белым «Лексусом» и таким же «Ланосом». Получилось с одного приема. Как-никак месяц уже она трясется за рулем.
Схватив сумочку с соседнего сиденья и накинув пальто, она выбежала в осеннюю сырость, покосилась на клубящиеся тучи и мысленно взмолилась, чтобы не пошел снег. Да, у нее зимняя резина, но гололед — это слишком для неокрепшей водительской психики.
