В данный момент королевство Светлого Демона, бескровно освободившееся от стабилизирующего ситуацию гензырского ига, воспользовалось некоторыми трудностями смены королевской власти в Роке и одним решительным ударом оккупировало спорную территорию. Приверженцы Рока опять остались без выхода к морю, но вполне привычно с этим не согласились и стали разворачивать свои регулярные армии и созывать новые полчища наемников. Оставалось только удивляться, откуда у них брались такие огромные средства на войну.
Так что дальнейшее путешествие могло замедлиться, и Загребной постарался сделать небольшой задел, преодолев Сапфирное королевство и княжество Диких Кошек за четверо суток.
Сразу же после пересечения границы с княжеством Диких Кошек Семен проверил окружающую местность на наличие вредоносных для демонов маустов. Энергетических пиявок не было! А посему Люссия и Раст с большим облегчением сняли с себя многочисленные мешочки с магическим порошком. Они хоть и не много весили, но мешали при движении; нужно было постоянно проверять, находятся ли они там, где им положено быть. Как ни странно, те ткани с начесом, которые тоже оберегали от маустов, но при этом причиняли демонам сильную боль, так и остались полны «замороженных» в неподвижности пиявок. Что, в общем-то, было на руку путешественникам: вдруг придется делать демонов невидимыми от Шабенов обоих миров? Ткань аккуратно и плотно свернули и поместили в герметичный непромокаемый мешок, сделанный из вычищенного желудка большой рыбины.
Затем мини-отряд неожиданно легко проскочил за два дня королевство Светлого Демона, и только на границе с Роком возникли серьезные трудности: граница вообще была закрыта. Причиной было начало военных действий между двумя государствами. Скопившийся в приграничье купеческий люд не собирался томиться в бесцельном ожидании, а непрерывным потоком двигался на юго-запад, стараясь обойти Рок по территории объединенных княжеств Саркая. Семен тоже не стал терять время и испытывать судьбу, а сразу же, ночью, присоединился к внушительному каравану. Ведь средств хватало, и они могли вполне комфортно спать во время передвижения в большой карете.
Некоторые проблемы возникли с демонами, но и их удалось разместить в сети-потайке. Пока один спал, другой ехал рядом с караваном на больеве и посматривал за реалиями своего мира. Потому как демонами эти территории просто кишели. Вообще плотность демонического населения была самой большой именно в объединенных княжествах Саркая, в княжестве Лотос, королевствах Айлон и Патриакс. И теперь рогатые-хвостатые попадались так часто, что Загребной просто диву давался. Практически все поселки и городки в демоническом мире переходили один в другой. И от слишком назойливого внимания спасало лишь то, что Люссия и Раст были облачены в доспехи экипированных воинов. Ну и вооружены соответственно. Вдобавок маркиза еще имела отличительные знаки титулованного командира. А по кодексу личностных взаимоотношений экипированные воины не имели права даже здороваться при встрече. Любое внимание друг к другу расценивалось не иначе как вызов на смертельный бой. Что уж говорить об остальных обывателях демонического мира – тем запрещалось даже смотреть на проезжающих наемников смерти. Иначе их могли без предупреждения порубить в капусту вместе с рожками и хвостами. Исключение делалось только для близких родственников и нескольких нанимателей, тщательно скрывающих свои личности от всех в мире.
Ночь прошла без происшествий, и ранним утром, когда караван встал на длительный привал, мини-отряд Загребного вновь устремился к своей цели независимой единицей. К вечеру они достигли южной оконечности королевства Рок и вновь повернули в прежнем направлении. Им опять удалось пристроиться к солидному каравану и улечься спать на большой подводе с тюками материи. Хоть караван шел совсем медленно, но путешественников это устраивало: спишь, а все равно движешься вперед. Вот только полный товаров караван привлек к себе слишком пристальное внимание людей, привыкших полагаться на силу оружия. Причем это были вовсе не местные разбойники. Со стороны недалекой границы с королевством Рок приближались не менее пятисот вооруженных до зубов воинов явно регулярного армейского подразделения. По крайней мере, так всем показалось вначале. Потому что, когда воины, подсвечивая себе факелами и магическими светильниками, окружили караван сплошной стеной, их командир зычным голосом отдал команду:
– Сворачивайте направо! Нам приказано провести досмотр. По поступившим сведениям, вы переправляете оружие повстанцам-сепаратистам.
Все поняли, что это будет элементарный грабеж, но спорить было глупо. Одного из купцов, который попытался было громко возмущаться и угрожать, тут же успокоили несколькими стрелами, для острастки. После этого более сорока подвод свернули направо, на проселочную дорогу. Никому не хотелось расставаться со своим добром, но жизнь была дороже.
Такой ход событий, конечно же, совершенно не устраивал Загребного. Ни свое чудесное копье, ни свои драгоценные камни он отдавать не собирался. Но нельзя было вступать в бой, не обеспечив безопасность Жака Воплотника. Поэтому пришлось потратить время на плетение новой сети-потайки, но теперь уже для человека. Потом Люссия дождалась опускания рельефа в своем мире, и ребенок незаметно провалился вначале под телегу, а потом и под землю. Демонесса быстро доставила Жака в безопасное место на тракт и вернулась к лежащему на телеге Семену.
– Все, малыш в безопасности. Приступим?
Командир потянулся, разминая мышцы, и указал на замыкающую группу: мол, с них и начинайте. К тому времени он уже рассмотрел, что это не регулярные войска королевства Рок, а, скорее всего, один из полков наемников, которые, пользуясь военным положением, решили выпотрошить проходящих мимо границы купцов. И риск небольшой, и прибыль может оказаться немалая. Только и хлопот, что выслать разведку да не поспать одну ночь.
Среди этих пятисот наемников был и один Шабен, который наблюдал за демоническим миром. Но он изначально допустил стратегическую ошибку: двигался во главе колонны. Поэтому совершенно не ведал, что творилось в тылах. А именно там, с левой стороны, начала действовать со своим смешанным оружием демонесса. Раст ей больше мешал, путаясь под ногами, чем помогал, но и от его руки пало несколько наемников, которые пытались вслепую поразить хозяина поблескивающего под луной опасного оружия.
Ну а потом в дело вступил сам Загребной. Он поначалу постарался ничем себя не выдать. Незаметно соскользнув с телеги, он прикрыл лицо платком, откатился в сторону и сбросил с коня одного из конвоиров. И только тогда превратился в карающий смерч. Окутав тело межмирской мантией и воздвигнув вокруг себя самые мощные из имеющихся у него щитов, он быстро уложил весь нежелательный эскорт каравана с другой, правой стороны. А когда ему стали оказывать сопротивление, вмешалось Сапфирное Сияние, и наемники запылали десятками факелов. Вскоре среди наемников понеслось заполошно-истерическое: «Загребной! Здесь Загребной!»
Все-таки слухи и легенды о его непобедимости до сих пор ходили по всему континенту. И паника при подобных криках преобладала над здравым смыслом, не давая возможность коллективно и дисциплинированно отразить атаку. Большая часть полка наемников превратилась в испуганное стадо баранов, и они галопом рванули к границе, в этой суматохе получив в незащищенные спины несколько десятков стрел от воспрянувших духом караванщиков.
