– Помощи? Ну да, мне удалось подслушать, что она уже четыре года как вдова. Одинокая, совсем помочь некому…
– Да нет, король ее в обиду не даст, да и сам он довольно грамотный и строгий правитель. А вот про гибель мужа – не знал.
– Ну да, а то пожалел бы бедняжку!
Только после этого ехидного замечания Загребной внимательно всмотрелся в лицо демонессы, пошевелил философски бровями и решил пошутить:
– Какая жалость, что нам вскоре придется расстаться!..
Демонесса чуть на дыбы своего больева не поставила:
– Что случилось?!
– Да вот вспомнил, что после столицы следующего королевства наши пути разойдутся. Как мы это переживем?
Подспудно догадавшись, что ее пытаются разыграть, Люссия в лихорадочном размышлении стала кусать губы:
– Странно… Неужели тебя пригласили в Палранию на постоянное место жительства?
– В некотором роде. Но жить в столице этой благословенной страны просто так неинтересно…
– Понятно! И ты решил приударить за принцессой-воительницей?
– Отличная идея! Но, увы, мое сердце уже занято. – При этом Загребной так печально вздохнул, что демонесса еще больше забеспокоилась:
– И кто эта несчастная?
– Как кто?! – Он демонстративно оглянулся на долину со ставкой, которая как раз отлично просматривалась с невысокого перевала. – Конечно ты!
Маркиза Фаурсе подозрительно втянула носом воздух и некоторое время ехала молча. Но все-таки не выдержала первая:
– Тогда почему ты решил со мной расстаться?
– А ты что, забыла? Если с Федором здесь все уладится благополучно, а я очень хочу в это верить, то следующая цель моего путешествия – баронство Жармарини. Своего младшего сына я тоже очень люблю и просто обязан его проведать. Иначе получается, что я ко всем спешу и стремлюсь, а мой Виктор сам всего добивается собственными усилиями. Это, конечно, отлично, пусть бы так все старались, но ехать все равно надо. А ведь в вашем мире там отравленная глубоководными слизняками территория, там демоны жить не могут. Вот потому тебе и придется ждать меня где-нибудь на берегу, в надежном и безопасном месте.
– Это мы еще посмотрим, – строго поджала губки Люссия.
– И разговора быть не может! Тем более что у тебя будет очень важное и серьезное задание. Если ты его не выполнишь, я могу и не вернуться…
– А конкретнее нельзя? Чем я должна заниматься?
– Только одним: отучать себя от ревности.
Как ни странно, но этот скомканный разговор Семену радости не доставил и из розыгрыша превратился в некое подобие фарса. Поэтому, не дожидаясь ответа от обиженной демонессы, пришпорил коня и вырвался вперед.
До границы с Колючими Розами значительно увеличившемуся отряду оставались всего сутки пути.
Глава одиннадцатая
Колючие розы
Можно сказать, что после встречи с королем Палрании и его старшей сестрой любые отклонения от маршрута для Загребного закончились. Понятно, что скорость такого многочисленного отряда чуток упала, но в конечном итоге один-два часа большой роли не играли. Границу проскочили быстро, как миссия с дипломатической неприкосновенностью, да и южанам-пограничникам, скорее всего, было глубоко плевать на спешащий в их столицу отряд. Офицер лишь мельком глянул в сопроводительные документы и даже не стал сверять оттиски печатей с образцами в дежурном здании.
– Счастливого пути!
И вновь под копытами лошадей звенят плиты древнего тракта. Скорость движения оставалась средней еще и по причине интенсивного получения информации. По бокам от Загребного скакали два прикрепленных к нему советника по данному королевству и самым интенсивным образом отвечали на лавину вопросов. На Платформах Люссия старалась ехать чуть не внутри троих людей, внимательно прислушиваясь к каждому слову. Как оказалось, и она узнала для себя массу нового, полезного и удивительного. А уж про жителя Земли и говорить не приходилось. Он вообще поражался тому, какой мизер информации он получил о Колючих Розах в далеком теперь королевстве Мрак. Там знали о юге примерно столько же, сколько земляне знали шесть лет назад о Марсе. Разве что спор не возникал на тему: «Есть ли жизнь на Марсе?» Утверждали однозначно: живут там, и живут под твердым управлением женщин. Но вот почему живут и почему именно женщин, никто не догадывался. Даже про уникальную древнюю историю этих земель никто никогда не слышал.
По утверждениям ветхих и прогнивших летописей, здесь две тысячи лет назад образовалась огромная империя, занимавшая по площади около четверти всего континента. Причем и столица тогда была та самая, где сейчас обитала королева Колючих Роз, – город Хаюкави. Несколько туманными и неполными казались утверждения, что армия страны легко справлялась с любым агрессором или бунтовщиками в самой империи. И восемьсот лет непобедимое государство довлело не только на своих землях, но и частенько пощипывало прочих соседей.
Удача отвернулась от единого территориального образования двенадцать веков назад. Тогда разразилась гражданская война из-за внутренних разногласий и борьбы за корону, а чуть позже, в самый критический момент, одновременно ударили все сговорившиеся между собой соседи. Империя развалилась как карточный домик, но крепкое государство Колючие Розы с прежней столицей так и осталось на карте континента. Причем осталось до сих пор, несмотря на все последующие попытки завоевателей стереть и это королевство с лица планеты. По тем сведениям, что оставались после попыток таких завоеваний, получалась довольно интересная картина. Вначале Колючие Розы одерживали кровавую победу в нескольких локальных сражениях с превосходящими силами врага, а потом через несколько дней все правители, короли или самодержцы вражеских земель оказывались убиты. Причем наказание проводилось по-разному: некоторые погибали от рук наемных убийц, некоторые от ножей своих приближенных, а некоторые от усилий своих самых близких родственников или любимых. В общем, гибли загадочно, мистически и неотвратимо.
Скорее всего, именно после этих исторических уроков современные владыки хиланцев и Бракахана колебались с нанесением первого удара. Видимо, они мечтали выиграть всю войну единым, безостановочным маршем в максимально сжатые сроки. Желательно – за два дня. Но вот тут уже желания не могли соразмеряться с возможностями. Как ни многочисленны казались армии княжества и султаната, сил для блицвойны все-таки не хватало. Хотя вели себя агрессивные соседи на границах и в море невероятно нагло и провокационно: порты блокировали, торговые сухопутные маршруты перекрыли, да еще и Палранию вместе с землями Троксов решили прибрать к своим рукам.
Сагицу Харицзьял, королева Колючих Роз, взирала на все эти действия, словно огромный айсберг на пролетающие мимо снежинки. Как стало известно по дипломатическим каналам, от королевы в княжество и султанат ушли только две оскорбительные депеши. В каждой из них без всякой велеречивости и такта высказывалось только одно предупреждение: «Мерзкие черви! Начнете войну – поступлю как с подопытными лягушками: вырежу ваши кишки и самих съесть заставлю!» Ну и как было не скрипеть зубами от злости тем, кто вообще женщин за людей не считал и держал их на положении полурабынь. И хиланцы, и обитатели султаната с истерическим ревом возмущения били себя в грудь, клялись уничтожить само воспоминание о строптивых соседках и готовились к решительной, беспощадной войне. Оба государства только тем и занимались, что накапливали воинов и даже наемников, лучших верховых животных и запасались самыми калорийными продуктами. По расчетам аналитиков, война могла начаться каждую минуту. И естественно, что правящая династия в Палрании больше всего опасалась первого удара именно по ее королевству.
