Первый этап мы преодолели легко и по окрашенной кровью воде подошли к гигантским стальным причалам. И только тогда поняли, что прекрасный и великолепный город полностью мертв. В нем не было ни одного живого человека. Впоследствии мы не отыскали ни трупов, ни даже единственной высохшей мумии. И, судя по начавшимся разрушениям некоторых домов, люди покинули это место не меньше ста лет назад. Да, сокровища там были. Очень много и в очень невероятных количествах. Но Загребной сказал, что пока на сбор отвлекаться нельзя: если мы не уничтожим Асму, то нам не уйти обратно в море, корабль будет потоплен. Поэтому мы продолжили путь к белоснежному дворцу.
Как раз за его крепостными стенами мы и понесли первые потери. Нам противостояли духи второго и третьего эфирных слоев. Их атаки оказались для нас несколько неожиданными и чрезмерными. Но десятилетняя выучка сказалась на ведении боя, мы сплотились, прикрылись общей защитой и прорвались в самую главную башню дворца. На самой верхней площадке, на высоте восьмидесяти метров, нас ожидал телесный демон Асма. И я молю свою судьбу, чтобы она больше никогда не заставляла окунаться в тот кошмар, который я при этом пережил. В три человеческих роста, весь покрытый непробиваемой чешуей и с торчащими во все стороны многочисленными рогами, наш враг оказался средоточием всего самого мрачного, ужасного и непобедимого. А навешанные на него невероятные по величине драгоценные камни, корона, кольца и ожерелья придавали ему еще более неприятный, отталкивающий внешний вид.
Мы бы наверняка сразу пали от страха, если бы наш командир с призывами его поддержать не начал атаку. И от первого его удара Асма ощутимо пошатнулся, сделал шаг назад. А значит, его можно было победить. Да нам иного выхода и не оставалось. Мы сразу вспомнили все наши приготовления и отработанную тактику и стали строенными ударами бить с максимальной силой по коленным чашечкам и локтевым суставам исполинского демона. И в какой-то момент нам показалось что победа наша близка, мы почти вытолкнули нашего врага на парапет, и оставалось сделать всего несколько усилий для последнего, самого решающего удара. Нам тогда показалось, что, упади Асма вниз с такой высоты, нам только и останется, что добить его израненное и поломанное тело.
Но силы наши стали таять, тогда как демон словно очнулся после наших первых атак и стал отвечать более точно, а главное, действенно. Мои товарищи стали сгорать прямо на глазах или, корчась в предсмертных судорогах, падать на окровавленные плиты площадки. А когда две трети отряда оказалось уничтожено, оставшиеся в живых окончательно осознали приближающуюся гибель. Даже великий Загребной передвигался с трудом и казался сплошным израненным куском мяса. Но как только он оглянулся и увидел наши поредевшие ряды у себя за спиной, решил применить последнее, самоубийственное оружие. До сих пор не могу догадаться, что это было, кто ему это дал и как оно задействовалось, потому что ничего магического в этом не увидел. Скорее всего, он использовал артефакт, основанный на чистой силе природы, а вернее силе расположенных над нами небес. Он шагнул ближе к Асме, вскинул руку вверх, и тотчас с неба в башню ударила самая гигантская молния, которую я только мог себе представить. Чудовищные молнии Святой долины Столбов Свияти могут показаться рядом с ней безобидной искоркой. Молния накрыла своим светом Загребного, Асму и несколько близко стоящих возле них товарищей. И все это стало гореть слепящим пламенем. Меня отбросило к самому парапету, и только потом я понял, что башня стала рушиться. Скорее чисто непроизвольно я задействовал все свои магические умения для предохранения собственной плоти, и это меня в тот момент спасло. Опомнился я уже среди пропыленных руин от ожогов, некоторые камни вокруг меня оплавились и потекли. Но это заставило меня очнуться и выползти в безопасное место.
Как ни странно, в этом царстве смерти и ужаса умудрились спастись и трое моих товарищей. Из последних сил мы поставили друг друга на ноги и сделали попытки отыскать еще уцелевших под обломками. Как вдруг были остановлены сотрясением руин и поняли, что кто-то с ревом пытается выбраться на поверхность. Рев, вне всякого сомнения, принадлежал Асме. То есть демон оставался жив, и ему вполне еще хватало сил для нашего уничтожения.
Ничего больше не оставалось делать, как спасаться постыдным бегством. И вот тут, когда мои товарищи уже стали спускаться с кургана руин, мой взгляд рассмотрел под ногами один из тех самых огромных рубинов, которые Асма имел в своей короне. Не раздумывая, я схватил этот трофей, спрятал его за пазуху и бросился догонять убегающих товарищей. Нам удалось без помех пробраться на корабль и дать команду матросам к немедленному выходу в море. Но когда оглянулись, смогли рассмотреть на городской улице, спускающейся к порту, гигантскую фигуру демонического владыки. Он шел с трудом, жутко прихрамывая на обе ноги, но его угрожающие жесты мы понимали без всяких слов или яростного рева…»
– Вспомнила! – резко воскликнула демонесса, чем напугала зачитавшегося Семена не на шутку. – Я вспомнила, где слышала словосочетание с рубинами!
– Ох! Ну и зачем же так кричать? – скривился Семен. – Я еще молодой, слух у меня отменный…
– Да ладно тебе, нежный какой. Ты лучше хорошенько вдумайся, что я вспомнила. – Она торжественно повысила голос: – Рубиновая корона десятикратной силы. А? Как звучит?
– Хм… да вроде никак. В том смысле, что ничего особенного: ведь самой короны у нас нет, а один камень ничего не решает.
– Да нет. – Демонесса обеими ладошками потерла усиленно виски. – Что-то решает, только вот до конца не могу вспомнить весь текст…
– Так давай спокойно дочитаем и узнаем, что думал по этому поводу Пасибжух.
– Действительно… Извини, на меня словно озарение какое-то нашло…
«…Мы уже почти вышли в открытое море, когда Асма дошел до пирсов и рухнул в воду. Что-то нам подсказало, что наши неприятности еще не закончились, и мы поспешили вооружить матросов всем, что подвернулось под руку. И вовремя это сделали. Потому что поток страшных чудовищ на наш корабль буквально утроился, по сравнению с первоначальным. Ко всему прочему добавились премерзкие летающие рыбины, которые своими ядовитыми зубами старались уцепиться за любое шевелящееся тело или даже трепещущий на ветру канат. Схватка получилась страшная, и большинство членов экипажа постигла печальная участь смерти. Пали и два спасшихся из-под обломков товарища-Шабена. Как мы добрались до берега Южной Шпоры – до сих пор не могу понять. У нас уже не оставалось ни крошки угля, ни капли пресной воды. На последних дыханиях парового котла вошли в какую-то скалистую расщелину и там заклинили наш корабль намертво. Все равно он уже никому и никогда не пригодится, а сами выбрались на скалы и пешком отправились к ближайшим людским поселениям. Матросы там так и остались, а мы двое, нагрузившись добытыми из скал сокровищами, самым спешным способом отправились к центру материка. Нам тогда показалось, что мы спаслись и никакой уродливый демон нас не сможет отыскать на этом континенте.
Как бы не так! Оказалось, что Асма имеет прямые контакты с несколькими поселками на берегу Критских земель и каким-то способом может перекидывать туда драгоценные камни. Почему он нанимал только людей, а не демонов, нам так раскусить и не удалось, но факт оставался фактом: все более многочисленные отряды охотников устремлялись по нашему следу. И хоть какими высокими уровнями мы ни обладали, после очередной засады мой товарищ погиб в неравном бою. Мне ничего не оставалось, как еще пятнадцать лет прятаться по самым глухим местам нашего континента. И только десять лет назад я сообразил, как избавиться от надоедливых отрядов охотников раз и навсегда. Пока у меня это получается превосходно, а если проживу еще хотя бы двадцать лет – буду безмерно счастлив…»
