А потом настал и час отправки человека в неведомое «нечто». Торговец ни с кем прощаться не стал, пообещав, что все равно вернется очень скоро, разве что дал напоследок инструкции, что и как делать в каждом отдельно оговоренном случае. Благо вариантов развития событий он успел обдумать немало.
Вначале не повезло. Натяжка оказалась слишком сильной для должного набора высоты, потому и скорость – чрезмерной. Динозавр пролетел на пару метров ниже намеченной цели и, сжавшись в комок, приготовился к не совсем приятному падению. Горы слантерса не дадут погибнуть опытному человеку, и все же недаром при сбрасывании осужденных было немало несчастных случаев. Прыгал рвущийся на свободу шафик по горкам местного каучука довольно долго, но обошелся без повреждений.
Во второй раз прицел рассчитывали более тщательно, укоротив длину натяжения и приблизив люльку-кресло к поверхности «разгонной» дорожки. По резкой команде все отпустили тросы и фалды камзола – и с замиранием сердца уставились на взлетающую вверх фигурку. Вот Дин слегка расставил конечности, словно собираясь во что-то упереться, вот он скрылся из вида в зеленом дыму, а вот он назад… так и не упал!
– Получилось! – первым в дикую пляску со скачками по отходам жизнедеятельности монстрообразных маток устремился его величество Бонзай Пятый. За ним, по мере окончательного осознания факта первого побега из Зеленой Каторги, присоединились вначале шафики, а потом и остальные каторжники. Праздничный день действительно обещал стать самым запоминающимся для всей истории Юга.
Последние свои каторжные работы во внутренностях вулкана несправедливо осужденные люди проделывали с песнями и радостным смехом: оба корыта перетащили на их прежнее место и вновь подцепили к тросам. Неразгаданным артефактам еще предстояло послужить народу Южного континента.
Бросок действительно оказался удачным. Наивысшая точка полета пришлась чуть ли не на сердцевину цветка из толстых, редчайших по высоте дуг. Не успел Дмитрий сделать соответствующие переходу движения, как его прямо-таки вышвырнуло из пространства, заполненного зеленоватым дымом. Вот только совсем не в то место, в которое он стремился, а в хорошо ему известной пещере Перекрестка. Точно в середину дуг. Да еще и на высоте три метра от пола. Благо Торговец ожидал чего-то подобного – все-таки пробой пространства производился в воздушной среде и он вообще побаивался, что придется падать с неизвестной высоты. А так – три метра – пустяк! Отлично сгруппировался, коснулся напряженными ногами каменных плит и погасил инерцию падения, перекувырнувшись боком и через спину. Иномирский камзол и здесь сказал свое слово: ни единого ушиба.
На ноги вскочил быстро. Огляделся – и сразу опознал хорошо знакомое место. И только после этого со злостью сплюнул в сторону одного из проходов с бормочущим зеленым дымом:
– Ну, гадость хохочущая, погоди! Посмотрим, кто из нас посмеется лучше!
Затем Дмитрию пришло в голову, что ведь он мог грохнуться не с трех метров, а, допустим, от самого потолка. С подобной высоты можно ведь и ноги переломать. Тем более, что они босые и поцарапанные. Поэтому мысли пошли несколько в ином направлении:
«Вот упал бы я сюда и лежал, корчась от боли, а перескочить в другое место невозможно. И спускаться сюда без приказа всем запретили категорически. Хм! Да так и дуба дать можно от холода и голода! Нетушки, надо будет в это место какую-то сигнализацию провести, а охрану наверху на эти сигналы определенно сориентировать. Глядишь, пригодится подобная предусмотрительность. Еще и сам себя по голове поглажу!»
Перейти из этого места в другое было невозможно. Поэтому шафик поспешил по витой лестнице наверх, туда, где в подвалах его строящейся башни располагалась внушительная дуга створа.
По вполне понятному смещению часового пояса в Ягонах шли последние часы ночи, и рабочих на строящемся объекте не было. А охранники, которые несли дозор по периметру возводящего фундамента, через пару часов с невероятным возбуждением и восторгом пересказывали пришедшим на смену товарищам:
– Тишина. Никого. Полный покой. И вдруг снизу слышим грохот. Затем скрип по лесам, топот, ругань! Выбегает наш шафик, а на нем только этот его камзол. Коленки сбиты до крови, пальцы на босых ногах расцарапаны, а морда – такая довольная-довольная. Увидел нас, да как рявкнет: «Как служба идет, добры молодцы?» Ну, мы ему, мол, все в порядке, ваше магичество. А он так пальцем помахал и добавил: «Молодцы, не расслабляйтесь! А то скоро ваш король вернется…» Может, еще что кричал, да мы не расслышали: вот он был, а тут вдруг раз – и нет его! Как соль в воде, растворился. Только соль вначале хоть прозрачной становится, а этот сразу, целиком с камзолом исчез…
– И что? Босым-то он с чего был? – вопрошали изумленные товарищи. На что самый старший из дозорных ответил очень тихо и с оглядкой:
– Кажись, наше величество с шафиком где-то по девкам загуляли. Не иначе…
– Тогда понятно, дело молодое, – подвел итог разводящий и грозно добавил: – Только поменьше треплитесь о том, что видели! Понятно?
К тому времени Торговец, уже в новых приличных одеяниях, возился возле приснопамятного стопорного устройства, которое помогало разгоняющемуся креслу швырять вниз новых, связанных, как коконы, каторжан. В том самом гроте, в который из-за плотно запертых ворот вели поблескивающие, вплавленные в камень рельсы. Из мира новейших технологий Светозаров доставил подъемное устройство с поворотной стрелой, люлькой и аккумулятором. Прикрепил все сооружение намертво к рельсам и, наклонившись над озером зеленого дыма, крикнул вниз:
– Эй, как вы там? Готовы?
По предварительным расчетам давно умерших на этой каторге коллег, расстояние от этого места до озера со слантерсом колебалось от ста тридцати до ста пятидесяти метров. Во время предварительного обсуждения надеялись, что слышимость окажется достаточной. И действительно, вскоре снизу донесся хоть и глуховатый, но вполне различимый восторженный вопль Бонзая Пятого:
– Мы всегда готовы! А вот где тебя так долго носило? Как ни хотелось ответить товарищу какой-нибудь шуткой наподобие: «Да я просто на минутку зашел, подождите еще денек-другой!», но радость оттого, что внизу все в порядке, и чувство ответственности перевесили:
– Бон! Ты садишься первым, с двумя женщинами! Во второй партии пусть поднимется купец Тратен. Предупреди, чтобы больше трех человек за один раз не садились! Иначе вниз рухнет весь подъемник. Пусть не переживают, вытащу всех до единого.
Люлька подъемника после нажатия кнопки пульта управления плавно пошла вниз, скрываясь в густом зеленом дыму. В какой-то момент Дмитрию показалось, что вулкан ожил, заволновался, жуткий смех-бормотание стал более громким, а странное межмирское сооружение неведомых сил и канувших в Лету строителей вознамерилось любой ценой не выпускать свои жертвы на свободу. Но трезвая логика немного успокоила:
«Ведь каторга существует всего четыреста лет, и появилась в результате политического переворота, по сути, заправил наркобизнеса. До сих пор монахи зарабатывают на акстрыге свои основные капиталы. Значит, божественные силы или неведомые космогонические злопыхатели здесь ни при чем. Огромный артефакт в виде уникального производства дефицитного слантерса еще требует своей разгадки, но личной, одушевленной волей или чувством мщения он обладать не может…»
