Когда друзья остались вдвоем, они почувствовали сильный голод и устремились на кухню. Подымать на ноги слуг не стали, те и так валились с ног от усталости – после изнурительного переезда. Не шутка все-таки – вещи и мебель из целого дворца вынести и в других местах устроить.
Возле остывшей плиты соратники соорудили себе легкие бутерброды с мясом и овощами, и, неспешно утоляя голод, Бонзай высказал свое основное опасение:
– Слушай, Дин, а нам никто не помещает из твоих коллег?
– Насколько мне известно, таких уникумов, как я, не существует в природе, – похвастался Торговец. – Это при том, что в других мирах есть настолько сильные и жестокие колдуны, что даже я по здравом размышлении перестал туда наведываться. Там все пропитано такой магией, что порой дышать трудно. И это огромное счастье для всех разумных, что между мирами может перемещаться только один-единственный Торговец.
– Но если с тобой что-то случится, появится новый Торговец? – заинтересовался молодой монарх.
– Скажу честно: не имею ни малейшего понятия.
– Куда же тогда наши шафики подевались?
– Это и мне очень интересно. – Дин с некоторой задумчивость прожевал веточку петрушки и решил: – И ведь давно уже следовало на ваш юг податься, глянуть, что там… И почему именно там. Пожалуй, сделаю это даже раньше, чем начну осмотр Перекрестка. Все тут слишком взаимосвязано, и, прежде чем влезать здесь, надо разведать там.
– Можно, и я с тобой?
Торговец чуть кусок мяса из рук не выронил:
– А здесь кто будет командовать? Я ведь на несколько часов уйду. Да и опасно там может быть.
Бонзай пренебрежительно фыркнул:
– В твоих сюртуках?! Да еще и с пистолетами? Да и тут без меня пару часов обойдутся. – Неожиданно он сузил глаза от подозрительности: – Или ты сам хочешь на тамошних красавиц полюбоваться, а меня здесь на голодной пайке оставить?
– Кто бы говорил! Мне кажется, твои девицы и так все поголовно от тебя беременны…
– Неправда! Не все! – возмутился в свою очередь и король. – Там и твоя доля есть.
– Ладно, – ухмыльнулся Дин, – умные подданные тебе не помешают. Но возвращаюсь к вашим колдунам. Судя по тем мизерным данным, которые откопали в архиве, все ваши шафики вдруг ни с того ни с сего несколько сотен лет назад отправились на теплый континент. И с чего, спрашивается? Мало того что они и так особыми чудесами управлять не могли, так и других вместо себя не оставили. Почему? Неужели у вас нет людей со сверхъестественными способностями? – Товарищ как раз усиленно жевал и только отрицательно качнул головой. – Вот это и странно. Ведь новые дети рождаются, а шафиков нет. По большому счету – это плохо.
Король запил еду несколькими глотками кваса и только потом спросил:
– Почему? Насколько я понимаю, пользы от них никакой не будет.
– Это ты зря. Желательно, чтобы в твоем окружении было хотя бы несколько колдунов со средней силой. Тогда мне будет спокойнее. Вот жалко, что мы у соседей твоих поспрашивать не успели.
– Нет, у них тоже шафиков давно не стало.
– Тем более странно! – Дин заговорил с напором и воодушевлением: – Особенно в свете существующего здесь Перекрестка. Честно говоря, даже я, скорее всего, не могу оценить грандиозность этой находки. Те несколько фактов, которые мне удалось узнать, просто ставят меня в тупик и сильно пугают. Например, выяснилось, что зеленый хохочущий дым вытягивает все жизненные силы из любого магически одаренного существа. И дополняется это утверждение несколькими полностью абсурдными советами, над которыми нам и предстоит ломать головы в первом исследовании. Но этим займемся позже. Сейчас желательно найти опровержения или подтверждения той мысли, что местные шафики именно потому и сбежали на другой материк. Не от хорошей жизни. А всех, кто остался… Они попросту потеряли свои способности.
– Тем более мне с тобой интересно будет на юг прогуляться, – заявил Бонзай, отряхивая крошки со своего камзола. – Но почему ты вначале не хочешь туда просто заглянуть?
– Не получится. Мы и в Визенскую империю заглядывали на пределе моих возможностей. О противоположной стороне планеты и говорить не приходится. Поэтому – только целиком…
– Так чего мы ждем? Несколько часов сна нас все равно не спасут. Поэтому отправляемся немедленно, тем более что там сейчас день в разгаре. – Молодой монарх скептически хмыкнул от вытянувшегося лица друга: – Или ты думал, что мне строение нашей звездной системы незнакомо?
– Ну, если ты сейчас скажешь, что и читать умеешь… Сообразив, что товарищ просто шутит, Бонзай рассмеялся:
– Даже считать… До пяти!
Торговец основательно глотнул кваса, удовлетворенно погладил себя по животику и констатировал:
– Ладно, тогда отправляемся.
С собой они ничего из еды и питья брать не стали, рассудив, что за недолгое путешествие проголодаться не успеют. Вооружились (благо теперь и у Бонзая Пятого имелся личный пистолет), надели пуленепробиваемые камзолы и подались к котловану, вырытому для будущей башни. Ужесточать свои одежды пока не стали, и те свисали на них вполне неприметным, хоть и не совсем привычным одеянием. Да и поверх всего друзья накинули довольно простые с виду плащи, в которых могли сойти за обитателей любой эпохи средневековья.
Динозавр немного опасался, что самый удобный и широкий створ над зеленым Перекрестком окажется вне досягаемости, но возведенный каркас лесов для центральной опорной колонны уже был готов. Поэтому оставалось только взобраться по лесам и встать в центре большой деревянной площадки. Вследствие чего и последовал удовлетворенный комментарий:
– Отлично! Теперь мы с этого места можем вообще уходить без пыли, шума и молний. А твои подданные и ухом не поведут.
Молодой монарх, прежде чем надеть повязку на глаза и запрыгнуть другу на спину, наоборот, выказал недовольство:
– Вот это и плохо. Ни единого охранника не вижу, а вдруг какой дурак вопрется в пещеру, к этому хохочущему туману?
– Что ты разволновался? Я уже распорядился: с завтрашнего утра здесь будет стоять усиленная охрана. Ко всему прочему, ворота в город закрыты, посты на стенах бдят, а все дураки из Вельги давно сбежали. Да и по моим сведениям, зеленый дым только людей с магической составляющей высасывает. Дураки ему без надобности.
– А-а! Так вот почему ты меня собрался взять на исследование Перекрестка! – сделал свой тон обиженным Бонзай.
– Да уж… От тебя ничего не скроешь… Поехали!
Молодой монарх после этого перемещения без всяких напоминаний спрыгнул на грунт, снял повязку и, щурясь от яркого солнечного света, принялся спешно осматриваться, как бывалый путешественник по иным мирам. И сразу не удержался от восклицания:
– Ух ты! Впечатляет!
Открывшаяся перед ними панорама действительно на долгое время могла любого наблюдателя приковать к месту. Они стояли на небольшом скальном уступе, окруженном с трех сторон густым лесом. В четвертую сторону убегала широко раскинувшаяся долина, две трети которой занимал величественный город. Стоящие на возвышении замки и крепости, соединенные сплошными шеренгами домов, создавали внушительные и почти неприступные районы. Все это великолепие построек дополнительно было окружено крепостной стеной, которая между башнями редко где опускалась на высоту ниже двадцати пяти метров. Только в пределах прямой видимости было пятеро ворот в стене и упирающиеся в них дороги разной важности. Архитектурный стиль города напоминал мрачный гротеск с элементами итальянского барокко; вся эта несуразица наталкивала на мысль, что старые здания за века приукрасили башенками, шпилями, лепниной, статуями и прочими наружными украшениями.
