Друзья с полным непониманием переглянулись, и Бонзай возразил:
– Во-первых: шафик среди нас – только он, а я простой король. А во-вторых, как мы поняли, у вас тут шафики у власти. Мы ведь слышали, как народ переговаривался. Да и возница их обвинял в увеличении цен на акстрыг.
– Да вы никак хотите увидеть шафиков? – чуть ли не с сюсюканьем спросил Клари. На что Дин ответил с завидным высокомерием:
– Если мы не можем встретиться с самим императором, то тогда встретимся с шафиками. И организуйте нашу встречу как можно быстрее.
– О! Вы даже не представляете, как скоро ваше желание свершится.
– Может, вы нас прежде развяжете? – От сжавших полосок материи Бонзай чувствовал свое тело лишь частично. – Мы все-таки к вам с миром пришли.
– Да я и не спорю, уважаемые, – притворно залебезил лысый монах. – Мир в трактирах, труд на благо империи, дружба между женщинами, все это мы уже проходили. А вот именно шафики вас и развяжут, обнимут и станут крепко с вами дружить. Вы даже себе не представляете – насколько крепко! – Он постепенно входил в ажиотаж, словно выступал перед огромной толпой: – Можно сказать: дружба – до самого конца! А все почему? Да только благодаря великолепным законам, которые правят нашей великой империей! Славься, славься, наш великий, вечно живущий император Илларион Третий! Ура-а-а-а!!!
Пока затихало мечущееся эхо от истерических воплей, не смогли сдержать жестикуляцию все трое присутствующих. Из чего стало понятно, что великан играет здесь совсем не ту роль, какую ему бы хотелось. Это он и дал понять своими последующими попытками сгладить поведение маленького коллеги.
– Слушай, Клари, а может, и в самом деле стоит их показать императору? Вдруг они правда с Севера?
– Ты шутишь? – гнусаво спросил лысый монах.
– Нисколько! Ты ведь знаешь, что островитянам нет смысла городить такую ложь. Все равно император может проверить их показания под заклинанием правды. А к этим, – великан кивнул в сторону ворот, – они всегда успеют.
И вот тут стало понятно, кто в этой паре главный и действительно кровожадный. Коротышка приблизился к огромному коллеге безбоязненно, а его гнусавый голос стал похож на угрожающее шипение ядовитой змеи:
– Сколько мне тебя учить: делай только то, что я приказал, и не проявляй никакой инициативы! Если тебе не хватает мозгов самому подумать, то просто смотри, что и как делаю я. Ну-ка вспомни, что сейчас творится в империи? Вот! Нехватка зеленого корня! А почему? Да потому, что два шафика умудрились издохнуть на своих «почетных местах работы». А без них и преступники будут умирать, как букашки. Насколько обострилась ситуация из-за увеличения цен на зеленый корень, тебе напоминать не надо? Значит, понял, что придется урезать население на треть путем гражданской войны? Должен понимать: ведь иначе акстрыга не хватит. А чтобы бунта, убийств и многочисленных жертв не было, что надо сделать?
Слышно было, как великан громко сглотнул от страха и волнения:
– Надо отправить этих шафиков «туда»…
– Ну вот тебе и решение всех проблем! Зачем тогда прикидывался идиотом? Как бы ни отреагировал император на этих гостей, они все равно окажутся здесь. Только вот для народа империи это может случиться до обидного поздно. И что получится в итоге? Кто останется добреньким и справедливым: я или ты?
Суабэ печально вздохнул:
– Ты, как всегда, прав…
Лысый монах повернулся к пленникам и картинно развел руками:
– Так что, ребята, свою миссию можете считать выполненной успешно. Хотели увидеть шафиков – мы ваше требование выполним. Признаться, и для нас ваш визит как нельзя кстати: уже лет пять ни один из ваших коллег не является на помощь нашей империи. Хотя обязаны это делать со всей возложенной на них историей ответственностью.
– Ну ладно, я – шафик, – попытался продолжить разговор Торговец, – но мой товарищ вообще никакого отношения к таким, как я, не имеет.
– Ха-ха! – веселился Клари. – Наши наковальни вот уже триста лет беспрерывно и безошибочно несут свою службу и отмечают вхождение в город любого шафика. Как вы заметили, даже гвардия у нас не разленилась и не потеряла выучки за годы длительного безделья, все гостиницы продолжают по велению императора содержать «засадные» комнаты, а любой возница ради таких попутчиков готов вас катать хоть по целой империи. Могу только сказать, что ваш попутчик получит немалую награду. А уж акстрыгом он и его родственники будут обеспечены до конца жизни.
– Совершенно уверен, что жизни ваших подданных очень коротки, – выдвинул обвинение Дин. Кажется, это и в самом деле удивило коротышку:
– С чего ты взял?
– Сколько, например, проживет тот же возница?
– А… он, вполне возможно, дотянет до семидесяти, если не будет злоупотреблять вином и подгоревшей пищей. Но вот твои намеки на вредоносность зеленого корня беспочвенны. Мы и сами его жуем.
– Но ведь зависимость от него огромная.
– Ну и что? Корня хватает на всех, и он помогает организму очищаться от вредных и нежелательных веществ. Это уже давно доказано нашей наукой. Именно поэтому и было разослано на весь мир триста лет назад воззвание тогдашнего императора, в котором он призвал явиться к нам, в столицу империи, всех шафиков.
– Постойте, но как же к вам могли добраться северяне, если сообщение между материками прекратилось пятьсот лет назад?
– А нам было всегда безразлично: кто и откуда прибыл. Да и вообще! – неожиданно рассвирепел коротышка. – С чего это я отчитываюсь перед покойниками?! Прощайте, островные отродья! Больше мы никогда не увидимся!
– Постойте! Вы совершаете большую ошибку! – завопил Бонзай, а его друг, извиваясь в зажиме кресла, с рычанием поклялся:
– Ты, лысый урод, если сейчас же не прекратишь этот балаган, я тебя уничтожу!
– Ну уж нет! Гораздо раньше тебя сожрет оголодавшая матка! Они как раз любят жевать мясцо разных шафиков! Ха-ха-ха-ха!
Под этот гомерический хохот Клари ногой ударил по одному из столбов с факелами, и мрачные ворота с непонятным гулом распахнулись. За ними оказался маленький кусочек пола виднеющегося там грота, где рельсы заканчивались каким-то сложным тупиковым устройством. А сразу за ним колыхалось озеро из зеленого дыма. Зеленое озеро рокотало и бурлило, скрывая в своем чреве непонятные ужасы. Но не успели пленники к нему присмотреться, как продолжающий хохотать монах ударил ногой по другому столбу, и тележка с креслами резко сорвалась с места. Противно визжа колесами, сооружение с ускорением устремилось прямо в озеро и только в последний момент жестко ударилось о стопорные колодки. Чуть раньше металлические «ремни безопасности» расстегнулись, и тела пленников, словно выпущенные из пращи камни, полетели вперед. Добрый десяток метров они, кувыркаясь, пролетели над самым дымом, а потом окунулись в него по ниспадающей дуге. Не хотелось в это верить, но, видимо эта парочка сумасшедших монахов вознамерилась уничтожить пленников, а не отправить на обещанные работы. И свидание с шафиками могло означать встречу умерших душ на том свете. Поэтому друзья окаменели от происходящего, уже мысленно прощаясь со своими жизнями. Скрипя зубами и выдавливая из себя бессильное рычание, они падали невероятно долгое время, с ужасом представляя, как они ударяются о скальную поверхность или почти бетонную по твердости, в данном случае, воду.
