Все остальные каторжане селились, как и с кем им заблагорассудится, руководствуясь строгими правилами обоюдного согласия.
Помимо этого в главной пещере находились и предметы из неизвестного вещества, кардинально влияющие на жизнь каждого несчастного: два огромных глубоких корыта с крышками. Точно такой же материал составлял основу трубы, высасывающей наверх слантерс. Но даже наверху за более чем тысячелетнюю историю раскрыть загадку не удалось. Именно возле этих артефактов, как сразу окрестил их Торговец, и выяснились некоторые другие загадки бормочущего вулкана. Материал одного корыта оказался недоступным для разрушающей мощи зеленого дыма, кроме того, любая помещенная в него пища оставалась целой.
– Но как же вы едите? – в недоумении воскликнул Бонзай, когда гостям все показали и объяснили назначение внушительного тяжеленного корыта, напоминающего контейнер-переросток для вывозки строительного мусора.
– Сейчас сам увидишь, – вздохнул Аристарх, – как раз рабочий день кончился.
Вскоре из прохода во внутренние пещеры потянулись усталые каторжане, каждый их которых прижимал к себе нечто похожее на ячеистые двусторонние соты. И в каждой ячейке этих сот подсвечивал зелеными бликами тот самый корень под названием акстрыг. Сразу бросалось в глаза, что женщин здесь подавляющее большинство и они посматривали на новичков со странной жадностью и бесстыдством. Затем каждый из прибывших каторжан укладывал свои соты в другое корыто и направлялся к первому. Там они или залезали вовнутрь, или ложились на наклонные, открытые в стороны крышки и просили тех, кто был внизу, достать их порцию. Весь паек находился в картонной коробке и состоял из четверти буханки хлеба, бумажного кулька с рисом, нескольких фруктов и рыбьего пузыря на поллитра фруктового сока. Все это съедалось не спеша, хоть и с заметным оживлением, при этом ни один человек со своим блюдом в руке не отстранялся от загадочного вещества, из которого состояло корыто, более чем на полметра.
Стоящий рядом Аристарх говорил не переставая:
– Еду нам спускают как раз перед завтраком, и коробки с ним лежат в верхнем слое. Второй слой мы употребляем на обед. Ну а сейчас доедаем последний, так сказать, ужин. Вы не волнуйтесь, мы с вами своими порциями поделимся…
– Еще чего! – фыркнул граф Свирепый, похлопывая себя по животу: – Наших запасов должно на неделю хватить. Да и совесть не позволит объедать невинно приговоренных.
К тому моменту, судя по царящему оживлению, вернулись самые запоздавшие обитатели Зеленой Каторги. Когда все соты были загружены во второе корыто, с каждой стороны за откидные крышки взялось по двадцать человек и с дружным гиканьем забросили их вовнутрь. Две рифленые пластины, скрипнув на петлях, захлопнулись с необычным, колокольным звоном.
– Через минуту потянут, – комментировал старший пастух. – Утром опустят с четко отсчитанным количеством сот: две на каждого человека. Через час, как только закроем и эти крышки, заберут корыто для пищи. Так что наесться все успевают.
Сверху послышался шорох, лежащий на крутой стене трос натянулся, корыто с корешками дернулось, задрало «нос» и ходко поползло вверх. Торговец поспешил к месту кормежки и осмотрел узел крепления троса:
– Так ведь его можно отсоединить!
– Для чего? – пожал плечами Аристарх. – Останемся без еды – и только. Ко всему прочему трос начинает бить молниями, когда к нему прикасаешься, а если с помощью слантерса обезопасишься и взберешься на высоту пяти метров, резко раскаляется добела.
– Уж ты! Вот это здорово! – неожиданно для всех радовался граф Свирепый. – Пробовали влезать по двум тросам одновременно?
– Еще быстрее раскаляются…
– Но тогда получается, что и подъемники наверху из такого же «вечного» материала?
– Их никто не видел, просто что-то гудит внутри склона…
– И все без прикосновения рук человека работает?
– Нет, наверху возле каждого желоба есть по два рычага, для спуска и подъема. Правда, я сам не видел, но так до нас от самых первых шафиков дошло устное предание.
– Все равно, – продолжал вслух рассуждать Торговец. – Не иначе как где-то возле механизмов вращения существует небольшая электростанция. А судя по тому, как раскаляется весь трос и работает некое мощное, скорее всего магнитное, устройство по отсосу слантерса, то внутри вулкана не иначе как атомный реактор! – Заметив, что собравшиеся вокруг шафики стоят и смотрят на него с полным непониманием, Дмитрий помахал приподнятой ладонью: – Не обращайте внимания! Это я о своем…
Аристарх пожал плечами и предложил:
– Тогда, может, немного отдохнете после прибытия? Помещений у нас пустых хватает, да и женщины вас уже ждут.
Он указал рукой на трех счастливиц, которые до сих пор оставались свободными и теперь с сияющими лицами стояли немного в стороне, ожидая своего «распределения» между новыми шафиками. Оба новичка несколько тупо их осмотрели. Молодой монарх был, в общем, доволен внешними формами, а вот избалованный женским вниманием Торговец отвернулся с равнодушным видом. Складки озабоченности вновь прорезали его лоб:
– Сейчас не до отдыха. Мне следует тщательно осмотреть ваши владения и отыскать так необходимые мне стыки. Вдруг со временем у меня вообще сил на переход не останется? – В ответ все несколько уныло, но согласно кивнули. – Сами можете отдыхать, дайте мне лишь одного человека в провожатые.
– Я пойду с тобой! – моментально отозвалась Флавия, с отточенной грацией виляя попкой и приближаясь к гостю.—
За двадцать семь лет пребывания на этой каторге я не хуже Аристарха изучила здесь каждый камешек.
Бонзай Пятый, вполне естественно, тоже стал настаивать на участии в поисках, да только его персональный шафик напомнил, что он еще и его лечащий врач, и прописал постельный режим:
– Тебе после сотрясения очень не помешает спокойно выспаться. Аристарх, покажите его величеству свободное помещение.
– Не беспокойтесь, граф, – отозвался старший пастух и приглашающим жестом увлек венценосного гостя за собой.
Как ни странно, следом за ними потянулись самая младшая женщина-шафик и три никем не занятые простые каторжанки. С большим сомнением Дин повернулся к своей сопровождающей:
– Ему действительно нужен покой.
– Что ты расстраиваешься? – Флавия довольно фривольно подхватила своего нового коллегу под руку, прижалась к его локтю соблазнительной грудью и повела в глубь дальних пещер. – Да ничего с таким молодцем не случится от одного удара по голове. Сам ведь очнулся, реанимировать не пришлось. И если потешится пару часиков вначале, то потом лучше спать будет.
– Хм… С головой шутить не стоит. И помимо прочего, – заинтересовался Торговец, – как тут у вас с беременностями?
– За всю историю каторги ни одной не случилось, – грустно вздохнула сопровождающая. – Хотя это наверняка к лучшему…
– И еще один вопрос: вам хватает питья, присылаемого в корыте?
