– А как могло образоваться это озеро? – Люсии надоело фотографировать вспотевшего Пузина, и она переключила свое внимание на руководство экспедиции. – Ведь кругом такие твердые скалы, гораздо тверже, чем в проходах.
– Да, действительно, – согласился Броди, присматриваясь к окружающей их породе. – Состав резко меняется. Возможно, здесь некая аномалия. Когда озеро обследуют геологи, мы будем иметь ясную картину его происхождения.
– Капитан! Судно готово к отплытию! – торжественно огласил Пузин.
Оба практиканта, Пако и Мануэль, взяли лодку за брезентовые шлейки и осторожно опустили на воду.
– Что ищет он в стране далекой? Что кинул он в краю родном? – продекламировал Карл и уже собрался перекинуть ногу через борт. Но его опередила Лариса, бросившая свою работу.
– Дамы проходят первыми! – С этими словами она ступила на прогибающееся дно, прошла вперед и гордо уселась в самом носу покачивающегося судна.
– А вдруг здесь живут страшные подводные монстры? – округлила глаза Люсия.
– Вероятно, поэтому и существует традиция пропускать вперед женщин! – пошутил Броди, усаживаясь на корме, Карл тем временем расположился посередине, у весел. – Первый раз вижу нашу прославленную прессу испуганной. Садись, Люсия, на дно, вот так, между нами. Здесь у тебя меньше шансов вывалиться за борт. При этом он очень многозначительно взглянул на свою жену. Но та внимательно рассматривала низко нависающие овалы сводов, делая вид, что намеки ее совершенно не касаются. Помотав возмущенно головой, Александр Константинович обратился к остающимся на берегу:
– Закончите подсоединять приборы – и втроем идете обследовать проходы с правой стороны. А ты, кормилец, остаешься здесь на связи. Веди записи наших переговоров. Думаю, что радиоволны будут проходить свободно, слышимость не пропадет. Разве что озеро станет сильно петлять. Ну а мы – вперед! Давай, моторист, заводи свой двигатель, отчаливаем!
– Есть, капитан! – бодро ответил Пузин и налег на весла.
– Стоп! Мы же совсем забыли! – спохватился Александр Константинович и достал из рюкзака водонепроницаемый фонарь. – Лариса, ты ведь знаешь, где его установить. Не забыла, как?
– Не волнуйся!
Она взяла переданный ей фонарь и, свесившись с носа суденышка, закрепила его в гнездовом зажиме, в передней подводной части. Теперь свет рассеивался непосредственно в воде и освещал пространство перед самым килем. Стало намного безопаснее на случай появления подводных скал. Лариса так и осталась лежать на борту, выполняя функции заправского впередсмотрящего. Надувная лодка, освещенная, как новогодняя елка, многочисленными фонариками, тронулась в путь и плавно стала приближаться к первому повороту. За ним открылся второй изгиб, затем третий.
– Похоже на речку… – тихо высказалась Люсия, время от времени озаряя проплывающие мимо стены вспышками своего фотоаппарата.
– Видно дно? – поинтересовался Броди.
– Полная чернота! – огласила Лариса. – У меня появилось ощущение бездны.
– Ну-ка, давай к самому берегу! – скомандовал Броди. – А сейчас?
– Ты знаешь, склоны уходят вглубь почти вертикально, – прокомментировала впередсмотрящая. – И вода остается кристально чистой, никаких посторонних тел или даже просто мути нигде нет.
– Естественно, – заговорил Пузин. – На такой глубине под землей это не что иное, как простая трещина в базальтовых породах. Их прочность огромна, а озеро здесь существует не один десяток тысячелетий.
– Немного странные извилины для такого разлома, как ты полагаешь. Не правда ли? Обрати внимание: раскол должен быть более прямолинеен, – заспорил Броди. – А здесь такие крутые повороты.
– Да, немного странно… – согласился его товарищ, опять налегая на весла.
Когда они стали огибать третий поворот, их глазам открылась сказочная и таинственная картина.
– Смотрите! – воскликнула Лариса, и даже Пузин замер, перестав грести.
Ранее нависавшие чуть ли не над головой стены резко разошлись в стороны и теперь почти вертикально уходили в черноту. Свод устремился вверх и с трудом просматривался не менее чем в двадцати пяти метрах. А прямо перед ними вырисовывалась расширяющаяся кверху мощная колонна. К воде она сужалась и была около двадцати метров в диаметре. Что особенно заинтересовало всех, так это наличие буйной растительности на ее стенках. Вся колонна как бы обросла торчащими в стороны кустиками, свисающими клочьями мха и несколькими видами гибких ползучих растений, похожих на лианы. Вся эта флора была совершенно черного цвета и даже не отсвечивала в лучах фонариков.
– Черный лес! – восхищенно зашептал Пузин, когда они подплыли к колонне почти вплотную. – Саня! Если я не ошибаюсь, ботаники тебе с ходу поставят памятник за подобное открытие.
– Гм! – хмыкнул Броди и добавил рассеянно, продолжая внимательно всматриваться в растущее на колонне чудо: – Бронзовые бюсты установят нам всем! Так сказать, на родине героя. Даже твоя Одесса прославится.
– Ой, шо ви говорите! – затараторил Пузин с одесским прононсом. – Только не напоминайте мне, шо она моя!
Руководители экспедиции заулыбались. Лишь представитель прессы не расслабилась и сидела настороженно. Видимо, она не удосужилась побывать в Одессе.
– Глубина? – спросил Броди и получил ответ: «Без изменений!»
Тогда он вынул весло из уключины и осторожно прикоснулся к одному из торчащих кустиков. Растение спружинило и вернулось в прежнее положение.
– Живое! А мне вначале показалось, что оно засохло и почернело тысячи лет назад. Берем пробы, разбираться будем наверху. Если, конечно, удастся, с нашими познаниями в ботанике.
Он достал резиновые перчатки, надел их и с помощью пинцета и скальпеля взял пробы каждого растения, находящегося в пределах досягаемости. Пузин ему помогал, открывая и закрывая герметичные баночки и укладывая те аккуратно в коробку с перегородками. Люсия сопровождала их действия регулярными вспышками яркого света, а Лариса удерживала лодку веслом возле колонны.
– Щось знайшлы? – раздался из динамиков знакомый голос. Это кормилец, сидящий на связи и слышащий каждое их слово, переключился на передачу.
От неожиданности Броди чуть не свалился в воду и, чтобы этого не случилось, спешно оперся о борт лодки. Скальпель и пинцет он при этом выронил, и те, последний раз сверкнув металлическим блеском, бесследно исчезли в черных глубинах.
– Да! Радиоволны пока проходят идеально, слышимость прекрасная! – утешил Пузин своего товарища. – Не расстраивайся, пробы мы уже взяли, нам пока хватит.
– Вполне! – согласился Александр Константинович, снимая перчатки. – Двигаем дальше.
Лишь только они проплыли несколько метров, как впередсмотрящая крикнула:
– Еще две колонны!
Новые формы вырисовывались из темноты, постепенно принимая очертания своей первой соседки. Они вместе образовывали почти правильный треугольник, немного расходящийся параллельно стенам. Эти скальные подпорки свода были идентичной конфигурации и тоже топорщились черной растительностью. Только гораздо более буйной и пышной.
