– Приказываю! – Айни величественным жестом указала на пускающего пузыри Вителлу. – Срочно помочь пострадавшему!
– Кто же осмелится ослушаться? – Принц подплыл к другу. – Сейчас, сейчас… я ему помогу, чтобы долго не мучился!
И он принялся толкать Вителлу еще глубже под воду. Но тот неожиданно схватил принца за ногу и окунул его, развернув, головой вниз.
– Ах так здесь выполняются приказы победительницы? – с возмущением вскрикнула принцесса, спрыгивая в воду.
Она схватила Вителлу за длинные одежды и потащила к берегу. А тот со смехом обрызгивал пытающегося догнать его принца и причитал:
– Увы, принцесса! Одна надежда на скорейшее начало вашего правления! – Он оттолкнул руку принца, хватающую его за одежду. – Если, конечно, мне удастся дожить до этого светлого часа!
Подплывшие тем временем остальные участники заплыва помогли принцессе вытолкнуть на бортик декёрла в неудобно прилипшей и стесняющей движения одежде. Бутен брызгал вслед водой и кричал:
– Ага, струсил! Позорно бежал с поля боя!
– Сейчас, сейчас! Я только сниму с себя эти хламиды!
– Как вам не стыдно? Почему вы не выполнили мой приказ и не помогли своему другу?
Принц вытаращил глаза от удивления.
– Так ведь он же хотел утонуть! Ну и я стал ему помогать! А если вы хотели, чтобы я ему помешал, так надо было правильно сформулировать свое приказание. У нас в Хардии все распоряжения выполняются дословно!
– Как жаль, что я медленно плаваю, – посетовал князь, уже вылезший из воды, помогая подругам принцессы выйти по ступенькам на углу бассейна. – А то бы я тоже загадал несколько приятных желаний. Может, посоревнуемся в составлении стихов?
– Да ты не прибедняйся! – Вителла разделся, оставшись в коротких, плотно облегающих трусиках, и встал на край бассейна. – Предлагаю еще один заплыв во всю длину – чтобы окончательно выяснить, кто же сильнейший.
– А я не согласна! – Айни обиженно надула губки. – Я сегодня уже завоевала право отдавать приказы и не хочу, чтобы какая-то случайность лишила меня этого. Предлагаю поучаствовать одним мужчинам.
– Тогда присуждайте победу сразу мне, – Ковели встал на край и, подняв руки, напряг все мускулы, – потому что мне придется плыть в одиночестве.
Неожиданно Вителла прыгнул ему на спину и с криком «Сейчас разберемся!» повалил в воду. Тут же подплывший к ним принц стал помогать окунать в воду изо всех сил барахтающегося князя, который стал вопить: «Сдаюсь, сдаюсь! Мальчик я, мальчик!» – чем еще больше развеселил девушек, стоящих на краю бассейна и чуть не падающих со смеху в воду. Когда все немного успокоились и друзья вылезли на берег, Сакрина сказала:
– Я, например, уже устала плавать.
– И я тоже, – поддержала ее Пеотия. – Мы лучше будем сопровождать вас по краю бассейна и делать ставки на победителя.
– Поэтому слушайте мой приказ! – продолжила принцесса. – Приготовиться!
Трое мужчин подошли к самой кромке воды.
– Вперед!
Три пловца высоко подпрыгнули и, плюхнувшись в воду, поплыли, пыхтя и отфыркиваясь, широко разгребая ладонями воду в стороны. Девушки двигались по бортику бассейна, параллельно с ними, криками и визгом поддерживая то одного, то другого. К середине восьмидесятиметровой дистанции наметилось некоторое лидерство Вителлы и явное отставание Ковели. Но на последних двадцати метрах принц неожиданно прибавил в скорости, так что декёрл, старающийся изо всех сил, отстал чуть ли не на полтора метра.
– Ну что, научный червяк, я вижу, пыльные библиотеки не прибавили тебе здоровья? – Довольный принц похлопывал своего друга по плечу, а тот пытался отдышаться. – Захирел совсем, раньше ты моих финишных рывков так легко не пропускал!
– Каюсь, ваше высочество! Теперь буду каждый день плавать и, надеюсь, через пару недель восстановлю силы и возьму реванш! – Вителла повернулся в сторону аплодирующих красавиц: – Ну и кто же выиграл пари?
– Конечно ее высочество! – Сакрина расстроенно развела руками. – И мы теперь обязаны выполнить по одному ее желанию.
Принц и Вителла уже поднялись на бортик и за руки вытянули Ковели. Князь тут же вступил в разговор:
– А что ее высочество прикажет тем, кто не умеет спорить?
– Сейчас придумаю! – Айни на несколько секунд задумалась, а потом радостно захлопала в ладоши: – Знаю, знаю! Выигравший в заплыве получил победу, а проигравшие – ничего. Так пусть им в утешение будет по поцелую. Приказываю: Пеотия целует Вителлу, а Сакрина – нашего единственного «мужчину», князя.
– О Творец! – горячо воскликнул принц. – Лучше бы я проиграл!
– Справедливо, очень справедливо! – сказал Ковели, назидательно поднимая вверх указательный палец. Увидя на себе недоуменный взгляд принца – «И ты против меня!» – князь тем не менее продолжал: – Самая прекрасная из всех принцесс наверняка захочет, чтобы ее считали и самой справедливой?
– Конечно хочу! – ответила принцесса, не чувствуя подвоха в вопросе.
– Тогда поцелуй должен получить каждый проигравший? – допытывался князь.
– Конечно каждый!
– Тогда мы настаиваем, чтобы и принц, проигравший в предыдущем заплыве, получил свой поцелуй тоже, как об этом мы и услышали из самых прекрасных и справедливых уст, которые всегда сдерживают данное слово.
– Я думаю, моя будущая супруга не заставит усомниться наших будущих подданных в своей справедливости? – Говоря это, Бутен подошел к Айни и подставил губы для поцелуя.
Принцесса сделала шаг назад, пытаясь найти выход из создавшегося положения.
– Вы меня запутали, я не должна никого целовать!
– Должна, должна! – закричали все в один голос и встали полукругом около венценосной пары, приготовившись наблюдать за первым поцелуем.
– Нет-нет, так не пойдет! – воспротивилась Айни.
– Спра-вед-ли-вос-ти! – заскандировали все в ответ.
– Да я не об этом! – Принцесса при этом даже притопнула ножкой. – Пусть каждая пара отойдет подальше – все целуются одновременно, не подсматривая друг за другом.
Все тут же согласно закивали головами и, разойдясь метров на пять, слились в парных поцелуях. Ковели и Сакрина – в веселом и игривом; Вителла и Пеотия – в робком и нерешительном; Бутен и Айни – в страстном и горячем, пронзившем их тела, будто электрическим током.
– И проследи, чтобы в помещение сто семнадцать, – верховный жрец постучал пальцем по схеме, – никто не заходил уже с сегодняшнего дня. Вот здесь, в самом начале анфилады помещений, заканчивающейся нужной комнатой, повесь большой, бросающийся в глаза замок, чтобы создалось впечатление о прекращении внутри каких-либо работ. Я приказал оставить во всех этих помещениях вдоль стен высокие участки породы: якобы впоследствии из них будут вырезаться ванные углубления. Именно для этой работы и будут отобраны после обследования несколько человек. Подбери неболтливого бригадира, который будет проверять их в первый день работы. Особенно настаивай на выполнении по всей шахте приказа о постоянном герметичном закрытии всех дверей. Сам лично проследи за подводом воды и ее откачкой и, как только все будет готово, сразу же проведи пробное затопление на несколько часов. Потом тщательно высушишь сто семнадцатую комнату усиленной вентиляцией.
