Взгляд скользнул по лежащему и зовущему вглядом на выход Рэнделлу, горящим поленьям в камине, висящему над ним красивому щиту.
«Не из-за него же люди рисковали своими жизнями? Что же тут есть особенного?»
Он внимательнее посмотрел на щит. Большой, в половину человеческого роста, прямоугольной формы, с округлыми краями. Середину украшал герб: скрещенный меч с трезубцем, оплетавший их лавровый венок, а над ними — золотая корона. Вокруг герба виднелась россыпь драгоценных камней.
«Наверное, сюда наведывались коллекционеры-антиквары, — решил Оливер. — К сожалению, щит забрать не смогу. Тяжел, да и дракон не позволит».
Так ничего не найдя, присел в кресло отдохнуть и подумать, что делать дальше.
— Вам пора, — вдруг занервничал дракон. — Не подумайте, что я негостеприимен, но неожиданно вспомнил об одном очень важном деле. Непременно должен его сделать. А вы еще заходите, непременно заходите. Можно прямо с утра. Надеюсь, не обидел? Не подумайте, что я груб. Мы ведь друзья? Пожалуйста, быстрей. Дело, к сожалению, не терпит отлагательства.
Стив принялся настойчиво подталкивать их к выходу.
— Вот сейчас — точно съест… — с вытянувшейся мордой предположил Рэнделл и громко зарычал.
— Вы только не обижайтесь, — попросил дракон, — я не со зла, я добрый на самом деле. Просто тороплюсь.
Рэнделл стремительно выскочил за порог, Оливер бегом последовал за ним.
— Приходите еще! — крикнул чешуйчатый страж и, выпустив вслед им струю дыма, захлопнул дверь.
— Обязательно, — пообещал Оливер, уверенный, что тут он побывал в первый и последний раз.
Он с трудом догнал стремительно поднимавшегося по лестнице Рэнделла.
— Странный он какой-то.
— Он дракон, и этим все сказано. До сих пор не верю, что остался жив…
— У нас на повестке дня один важный вопрос, — объявил Оливер, — как сбежать…
— Предлагаю — чем раньше, тем лучше, — перебил Рэнделл.
— Теперь мне здесь нравится еще меньше. Зубастые рыбы во рву, комнатный дракон в подвале. Кто еще? Злобный демон на чердаке?
— Замок действительно мрачноват и полон сюрпризов, — согласился волк.
— Есть одна загвоздка, — напомнил Оливер. — Ров с зубастыми тварями. Боюсь, в последние дни они не получали положенного рациона и сильно оголодали.
— И что делать?
— У меня есть одна идея. И для ее воплощения понадобится веревка.
— Тогда — на поиски. Не хочу узнавать, кто тут бродит ночами по коридорам. Вдруг обгорелые привидения тех, кто заходил к Стиву на огонек?
Искать пришлось одному Оливеру. Через несколько минут Рэнделл превратился в сычика и теперь мог только ухать да громко хлопать крыльями.
— Зато теперь я спокоен, — объявил он. — Знаю, кто так мерзко пахнул.
— Я до сих пор ничего не чую, — втягивая ноздрями воздух, сообщил Оливер.
— Странно, конечно. Драконы всегда так сильно воняют, что даже люди ощущают их запах. У тебя случайно нет насморка?..
Моток веревки отыскался на первом этаже в шкафу, стоявшем в помещении, сильно напоминавшем кухню. Там имелось несколько печей с чугунными варочными плитами, множество тарелок и чашек, но ни одной кастрюли или сковороды. Везде царила идеальная чистота, и создавалось полное впечатление, что никто здесь не готовил как минимум год.
Оливер решил не возвращаться в спальню, опасаясь вновь оказаться в ней запертым до самого утра. Отыскав раскрытое окно, возле которого сидел несколько дней назад, он высунулся, прикидывая расстояние до земли. По прикидкам, длины веревки должно было хватить. Не желая рисковать, он попросил Рэнделла спуститься вниз, сжимая в клюве один из ее концов. Второй он крепко привязал возле подоконника. Сычик вернулся и сообщил, что Оливер рассчитал все верно. Оставалось ждать, когда начнет светлеть небо.
Становилось прохладно, но Оливер согревал себя мыслью о скорой встрече с сестрой и последующем возвращении в родной город.
«Где она сейчас? — думал он, вглядываясь в темноту. — Как бы нам не разминуться… вдруг Оливия уже на острове?»
Уснул незаметно, убаюканный урчанием в животе и ночными звуками, доносящимися снаружи.
Разбудил Рэнделл, осторожно, но настойчиво клюнув в руку. Открыв глаза, Оливер увидел, что небо начинает светлеть. Больше медлить было нельзя, он и так сильно запаздывал и рисковал не успеть.
План состоял в следующем. Оливер собирался спуститься по веревке, после чего Рэнделл отвязывает верхний конец от подоконника и перелетает через ров. Все следовало успеть сделать до восхода солнца, в противном случае они рисковали остаться в замке еще на одни сутки. Превратившись в волка, Рэнделл, как и Оливер, не имел возможности перебраться через ров.
Еще окончательно не проснувшись и зевая во весь рот, Оливер начал быстро спускаться вниз. Он часто читал о героях, с легкостью лазивших по высоким стенам, покидавших дома через окна и, минуя ворота, пробиравшихся в башни замков к своим любимым. Но, оказавшись в их шкуре, сразу понял, что переоценил свои силы. Дул хоть и несильный, но хорошо ощущавшийся ветер. Да и руки явно не были готовы к такому. Оливер, чувствуя, как начинают саднить ладони, запоздало подумал, что следовало надеть перчатки.
С трудом удерживаясь на немалой высоте, он вспомнил, что главное — не глядеть вниз. И сразу посмотрел. Сделалось еще страшнее, ладони вспотели, и он едва не выпустил веревку. Чудом не упав, Оливер преодолел некоторое расстояние, уперся ногами в крохотный выступ, немного передохнул и попытался продолжить спуск. Он пока опустился лишь на половину расстояния до земли, а ночное небо предательски светлело. Начиная торопиться, неожиданно оступился и, сорвавшись, полетел вниз. Сычик испуганно вскрикнул, но помочь ничем не смог.
Шмяк! Оливер грохнулся в росшую под окном траву. Посмотрел вверх — вроде падал с не очень большой высоты… хотя боль испытывал довольно сильную. Пошевелил руками, затем ногами. Вроде целы. Рэнделл сел ему на грудь и встревоженно заухал.
— Рассвет… — прохрипел Оливер. — Ты должен успеть. Со мной вроде все в порядке.
Сычик кивнул и взлетел. Боясь увидеть, что Рэнделл опоздает, Оливер отвернулся и попытался подняться. Получилось. Шатаясь и потирая ушибленные места, побрел ко рву. Солнце уже начинало выглядывать из-за крыш замка. Первые лучи, предвещая новый день, радостно заливали окрестные земли ярким светом.
Оливер хмуро посмотрел на появляющиеся из воды морды зубастых рыб. Над их головами весела веревка. Рэнделл успел! С другого берега послышался заливистый лай. Достав ножку от стула, Оливер закрепил на ней второй конец веревки и подошвой ботинка вбил глубоко в землю. Потрогал, упруго ли натяжение, повис на ней, ухватившись руками и ногами и, закрыв глаза, полез. Почти сразу услышал громкое щелканье множества зубов, но постарался не обращать внимания. Впереди ждала свобода, ждала сестра. Вот о них Оливер и пытался думать.
