– Ну? Все здесь?
Несколько юных магов захихикали – голос оказался очень высоким, будто наставница любила визгливо покричать на своих подопечных.
– Вроде бы да, – откликнулся кто?то из толпы, ставшей заметно плотнее.
Было одиннадцать вечера. Выражение лица наставницы смягчилось, а голос из крикливого превратился в более?менее спокойный:
– Добро пожаловать.
– Здравствуйте, – вразнобой ответили ребята.
– Мое имя Горыныч Марья Кощеевна, и я приветствую вас на вашем первом Обряде. В следующий раз мы начнем его в моем доме, расположение которого вы можете уточнить на данном указателе. А теперь ступайте за мной.
Стемнело окончательно. Марья Кощеевна уверенно пошла вперед через неширокое поле, и ребята, отмахиваясь от полчища комаров, поспешили за ней. Несколько девчонок сбились в тесную группку, обступив Анисью Муромец – как подумала Полина. Но через некоторое время она заметила, что Анисьи среди них не было, зато небольшого роста девочка с волосами почти до самых колен – Ася Звездинка – что?то увлеченно нашептывала своим спутницам.
Маргарита тем временем продолжала рассматривать наставницу.
– Она выглядит так, будто однажды настолько сильно удивилась, что ее лицо до сих пор не может вернуть себе нормальное выражение, – тихо сказала она, и Полина весело улыбнулась.
– Если честно, она меня немного пугает.
– Ага, – откликнулся шедший рядом полный русоволосый мальчик, удивленно открывший глаза наподобие Марьи Кощеевны. – Так и ждешь какого?то подвоха, когда она вот так смотрит.
– Обряды различаются по своему назначению и сложности, – раздался из темноты голос наставницы.
– Куда она ведет нас? – шепотом осведомилась Маргарита.
– Думаю, ближе к реке, – услышала она знакомый голос и обернулась.
Из мрака наступившей летней ночи ей улыбнулась рыжеволосая Василиса. Лицо у той было очень доброе, спокойное не под стать Марье Кощеевне, и Маргарите сразу показалось, что вокруг не так уж много непонятного.
– Здесь неподалеку есть река?
– Да, а вы не знали? Нет? Значит, вы даже не ходили купаться? Бедняжки, в такую жару! Пойдемте завтра вместе, если хотите.
При упоминании реки Полину вновь посетило странное чувство, будто все вокруг сверкает и еле слышно позвякивает. Вдруг на несколько секунд она стала очень четко различать росу на темных травах, шуршащих под ногами. Лунный свет проступил сквозь стену тонких берез.
– И используются в совершенно разных областях магии, – как ни в чем не бывало продолжала Марья Кощеевна, – и в целительстве, и в инженерии, и даже просто в быту. По способу проведения обряды делятся…
– Ну и голос у нее. Просто ультразвук, – ужаснулась белокурая Анисья, подобравшись поближе к Василисе и устало потерев виски пальцами. – Василиса, я же просила тебя не уходить от меня далеко.
Взгляд Маргариты скользнул вниз и намертво приковался к короткому клинку, висевшему на поясе Анисьи, а точнее к ножнам, которые были богато украшены всевозможными камнями. Камни эти переливались в неправдоподобно ярком свете луны.
– Обряды бывают мужскими и женскими. Например, цветки папоротника в ночь Ивана Купалы собирают исключительно незамужние девушки. Редкие бутоны Лафелии – только колдуньи с чистыми помыслами. Внутренняя сила невинных девушек направляется в правильное русло, наполняет вас природным колдовством, недоступным колдунам?мужчинам. Эта энергия усиливает свойства многих растений или даже изменяет их.
Маргарита с Полиной с недоумением посмотрели на наставницу, потом переглянулись друг с другом. К их удивлению, молодые колдуны слушали ее довольно равнодушно, словно она рассказывала о погоде.
– Сегодня мы проведем общий и самый простой Обряд, но впредь будем делиться на группы. Мальчики и девочки будут встречаться лишь изредка…
– Я с удовольствием сходила бы на речку, – сказала Полина. – А почему вас не было на обеде и ужине?
– Я была, – ответила Василиса, утягиваемая куда?то в сторону нетерпеливой белокурой спутницей. – Наверное, мы пришли с вами в разное время.
– Они не хотят с нами общаться, как думаешь? – спросила Маргарита, наклоняясь к Полине.
– Мне кажется, Василиса не против общения, но Анисья точно не горит желанием с нами разговаривать.
– Похоже, что она знакома с половиной местных. Ты замечала? Ее всегда сопровождает целая свита, как будто это она Водяная Колдунья, а не ты!
– О, нет?нет, Марго, я очень рада, что вокруг меня не толпятся любопытные! Мне хватает и того, что все на меня косятся. Взять хотя бы ту же Анисью. Она так странно на меня смотрит все время. Да и Митя тоже разглядывал так, будто я редкое животное, занесенное в Красную книгу. Хотя он все?таки был намного приветливее…
– Митя?
– Ой, я забыла рассказать. Сегодня утром Митя – тот парень, который, по нашим догадкам, приходится братом Анисье, – познакомился со мной, когда я ждала тебя возле избушки.
– Подтягиваемся ко мне, дети. Вот мы и добрались.
Прогнозы Василисы не сбылись – никакой реки видно не было. Ребята огляделись. Они так и стояли в хрупкой березовой рощице, освещаемой серебристым лунным лучом.
– Итак, ваш первый Обряд посвящен собиранию уникального растения, которое называется Иван?да?марья. – Марья Кощеевна указала рукой на небольшие желто?фиолетовые цветочки. – Цветы эти обладают множеством полезных свойств и используются в огромном количестве зелий в качестве основного составляющего. Как вы уже слышали, некоторые растения могут быть собраны только женскими руками или только мужскими, но Иван?да?марью можно срывать всем, и это повлияет лишь на некоторые ее свойства. Так, например, цветы, которые сегодня срежут молодые люди, могут быть использованы в приготовлении зелий Отворота, а то, что соберут девушки…
– Для Приворота! – усмехнулся кто?то из ребят.
Глаза наставницы яростно сверкнули, и она вдруг крикнула своим визгливо?звенящим голосом:
– Я запрещаю вам говорить об этом!
Дети изумленно притихли.
– Совершение Приворота – это Темная Магия! Темная! Запомнили? А если хоть один из вас будет уличен в использовании Темной Магии…
– Темная? – Маргарита уставилась на подругу. – Что это значит?
– Хотела спросить тебя о том же, – шепнула Полина. – У тебя все?таки бабушка колдунья.
– Маги делятся на Темных и Светлых. Темных часто называют Старообрядцами. – Анисья Муромец внезапно по явилась рядом и, снова смерив девочек странным, любопытным и в то же время насмешливым взглядом, добавила: – Ну, есть еще Странники. Есть переходное колдовство от Темного к Светлому – у вас же должен быть список. Заречье – только для Светлых Магов. Вы тоже Светлые, поэтому использовать магию Старообрядцев запрещено. Светлые Маги используют так называемую Новую Магию.
