– Есть одна вещь, очень ценная вещь, пожалуй, самая ценная из всех, что я когда?либо встречал. И у меня есть основания полагать, что ее захотят заполучить в первую очередь.
– Что это за вещь? – Лицо Святогора стало серьезным, он внимал каждому слову Огненного Колдуна.
– Старинная книга. Я не хотел бы говорить больше, потому что люди, посвященные в ее тайну, подвергаются огромной опасности. Уже то, о чем я попрошу тебя, будет связано с большим риском для твоей жизни.
– Продолжай.
– Эта книга спрятана и защищена древней магией. Существует три кольца – только человек, обладающий всеми тремя, сможет добраться до нее.
– Где эти кольца?
– Одно уже несколько десятилетий ношу я. Иногда мне кажется, что даже если я захочу, то не смогу его снять. Разве что мне отрубят палец. – Он усмехнулся и добавил еле слышно: – Надеюсь, до этого не дойдет.
Святогор бросил взгляд на старинный перстень, который не раз замечал на руке Ирвинга.
– Второе кольцо хранит семья Велес. Я бы хотел, чтобы третье было у тебя. – Ирвинг протянул ему точную копию своего кольца, только камень в нем был немного другой формы.
– Ирвинг, – медленно начал Святогор. Между седыми бровями его залегла глубокая морщина. – Ты знаешь, что мне не страшно отдать за тебя жизнь, но ты уверен, что хочешь доверить этот перстень именно мне? Не безопаснее ли будет отдать его Муромцам или другому знатному роду, такому же как Велес, чтобы они спрятали его в своих сокровищницах…
– Я предпочел бы, чтобы все кольца хранились у людей, которым я доверяю, – перебил его Ирвинг. – Это действительно очень важно.
– Хорошо. Что я должен с ним сделать?
– Ничего, оно просто будет у тебя. И никто не должен заполучить его.
– Будут попытки? – спросил Святогор, надевая перстень на палец.
– А вот этого я сказать не могу, – отстраненно улыбнулся Ирвинг. – Я ведь, как и ты, так и не научился читать звездные карты и предсказывать будущее.
* * *
На следующее утро Маргарита торопливым шагом приближалась к тому месту, которое на плане, нарисованном домовым Афанасием, обозначалось непонятной завитушкой, – здесь должна была проходить первая встреча с наставником по стихии у Огненных Колдунов. Ее переполняло чувство, близкое к восторгу, потому что казалось, что стихии – это именно то, что поможет почувствовать свою волшебную силу, в которую ей до сих пор с трудом верилось. Ей уже представлялось, как она, словно в захватывающем фильме, поражает своего врага сильным огненным заклятием, как враг этот отлетает далеко назад и падает, не в силах нанести ответный удар. Воображаемая картинка захватывала дух и заставляла тело содрогаться от предвкушения. Не терпелось добраться до места и увидеть своего наставника.
Маргарита сделала нужное количество поворотов, сверилась с ориентирами и уперлась в плотную стену деревьев, которые на этот раз ее не обманули – за ними пряталась такая же потайная полянка, как та, на которой Вера Николаевна проводила свое первое собрание. В карте больше нужды не было. Маргарита последний раз взглянула на нее, прочла еще раз имя наставника Огненных Колдунов и вспомнила, как сегодня утром оно ее рассмешило.
– Маливиничок? Полина, ты слышишь? Фамилия этого мага – Маливиничок.
– Ну и что? – Полина улыбнулась в ответ. – Афанасий ведь тебе уже говорил об этом. Или ты думала, что его фамилия изменится и он станет Огнеметовым за то время, пока ты отсиживаешься на Целительстве и Снадобьях?
Девочка улыбнулась, вспомнив утреннюю сцену.
На поляне она увидела собравшихся юных колдунов и маленький деревянный сарайчик в отдалении. Сарайчик казался смутно знакомым… Уж не та ли это поляна, на которой старшие Огненные Маги устроили Маргаритиным сверстникам Посвящение? И не этот ли шалаш они превратили в огромный костер? Как странно… Почему же теперь он цел и невредим? Может, наставник объяснит им это?
Но наставник еще не появился.
– Привет всем. – Маргарита поздоровалась, не зная, на кого из девяти колдунов смотреть. Теперь, после того Посвящения, все лица новичков были ей более?менее знакомы.
– Привет! – первым откликнулся темноволосый юноша, который стоял от нее дальше всех. Он тут же подошел, чтобы познакомиться.
– Я Марго, – представилась девочка, заметив на его лице легкую нервозность: кажется, не одна она волновалась.
– Я Миша. Вон там Емеля, мы с ним друзья.
– А меня зовут Оля, – тут же бойко откликнулась невысокая колдунья. Кроме нее и Маргариты среди начинающих Огненных Магов больше девочек не оказалось. – Если я не ошибаюсь, то все уже должно было начаться. – Она поглядела на небо, будто сверяясь с какими?то невидимыми огромными часами.
– Наверное, наш наставник готовит эффектный выход.
Маргарита заметила, все новички выглядели добродушными и немного испуганными, а это значило, что они нервничали перед первой встречей с самым важным для них наставником. Не зря же старшие обмолвились, что он достоин отдельного рассказа.
– Ой, вон он! Идет! – внезапно раздался шепот с того края поляны, где стояли остальные ребята.
Маргарита увидела довольно молодого колдуна, который только что вышел из покосившегося сарая. Наставник был одет в обычную одежду, но казалось, что она ему слегка велика. Вид его сразу же показался Маргарите немного несуразным: волосы торчали в разные стороны, передние зубы чуть?чуть выдавались вперед. Он был худощав и при ходьбе смешно подергивал плечами. Маргарита испытала легкое разочарование при виде наставника, если это был все?таки он, но тут же заставила себя подумать, что столь нелепая внешность еще не означает, что он плохой наставник. «Вон Густав Вениаминович тоже красотой и статностью не отличается, да и Марья Кощеевна тем более. А что уж говорить о Бабе?Яге?»
Уже почти приблизившись к ребятам, колдун широко улыбнулся и только собрался что?то сказать, как внезапно рухнул на землю, споткнувшись о торчащий корень. Внутри Маргариты все задергалось, задрожало от подступившего смеха, но, увидев, что остальные ребята неловко отводят глаза и делают вид, что ничего не произошло, она постаралась сжать губы как можно сильнее, чтобы не расхохотаться.
Тем временем наставник медленно поднялся, стряхнул с одежды сухие травинки и, прокашлявшись, начал:
– Доброе утро! – Его, казалось, совсем не смутило неожиданное падение. – Так это и есть наши первогодки? Наши непосвященные? – Он опять расплылся в улыбке и продолжил все с той же елейной интонацией: – Ну и с чего же мне начать?
Юные колдуны внимательно смотрели на него, ожидая дальнейших слов. Но он не спешил продолжать. Вместо этого наставник доброжелательно глядел на ребят и будто ждал, что сейчас они начнут говорить вместо него. Но так как все хранили молчание, ему пришлось снова заговорить:
– Наверное, перед тем как перейти непосредственно к нашей с вами стихии, надо поговорить о стихиях в общем. Кстати, вы когда?нибудь задумывались, почему все колдуны в нашем магическом сообществе делятся именно по четырем стихиям: земля, огонь, воздух и вода?
