Луна не освещала путнику дорогу, и лишь сотни звезд бросали бледные отблески на темную землю. Внезапно странник остановился: сквозь привычные лесные шорохи до него доносились редкие для лесной глуши звуки человеческих голосов. Первым его порывом было поскорее убраться подальше от этого места, где он мог встретить Темных или Светлых Магов, да и столкнуться с другими странниками не было большого желания. Однако что?то мешало ему просто развернуться и уйти: то ли этот промозглый черный лес, со всех сторон окружавший его, в котором одиночество ощущалось намного острее, то ли ему просто хотелось узнать хоть какие?то новости из мира колдунов – слишком давно он не совершал никаких вылазок на их территорию. В итоге чувства любопытства и одиночества взяли верх, и он свернул на тропинку.
Стараясь не производить шума, странник еще тише ступал по мокрой сгнившей траве, прикрытой тончайшем слоем первого снега, и выбирал места, где его не выдаст хруст ветки. Он шел и прислушивался: говорили двое. Вскоре до странника донесся уютный треск горящих дров и запах зажаренного на костре мяса. Уйдя неделю назад из своей хижины на поиски редкого растения, он питался в основном растительной пищей и изредка – пойманными грызунами.
Сквозь голые ветви деревьев уже проглядывало ярко?рыжее пламя костра, которое отбрасывало блики на лица двух колдунов. То, что это не были потусторонние, странник понял почти сразу, ощутив их колдовскую силу. Один из разговаривающих был Земляным Колдуном, второй – Воздушным. Чем ближе странник подходил к ним, тем сильнее он ощущал аппетитный запах мяса, жарившегося на огне. Он уже несколько дней не ел нормальной пищи.
Он все еще сомневался: присоединиться ли к этому пиру или пройти мимо своей дорогой. С одной стороны, ни Темные, ни Светлые Маги не трогали странников, но с другой – теплый прием тоже был сомнительным вариантом развития событий. Большинство колдунов просто боялись странников и презирали за их уединение и необъяснимое безразличие к противостоянию Темного и Светлого сообществ. Они всегда оставались в стороне, одинаково равнодушно наблюдая за неудачами обеих сторон.
Александр уже привык ловить на себе брезгливые взгляды колдунов, которые не могли понять причин, заставляющих колдуна покинуть волшебное сообщество и уйти в никуда. Это воспринималось либо как бегство от реальной жизни, либо зачастую как желание постепенно перебраться на сторону Темных. Ведь обычно Светлые Маги, уходящие скитаться, возвращались уже в противоположный лагерь.
После некоторого колебания он все же решил выйти к колдунам. Непонятно, когда еще в ближайшее время ему подвернется возможность нормально поесть, ведь пока он так и не смог найти той травы, которая была ему так нужна для составления Усыпляющего снадобья. Перед тем как показаться двум колдунам, он снял куколь и подождал еще немного в своем укрытии, чтобы они могли почувствовать его силу.
Выражение лиц этих двоих тут же изменилось. Один из них резко повернул голову, посмотрев как раз в то место, где стоял странник. Это был Воздушный, его проницательный взгляд впился в лицо странника, который позволил ему прочесть свои мысли – ничего плохого он не замышлял. Бросив взгляд на второго колдуна, принадлежавшего стихии Земли, Александр понял, что наткнулся на стоянку двух таких же, как он, странников.
– Здравствуй, Грек, – поздоровался он с Земляным Колдуном. Странник уже не в первый раз встречал этого колдуна и особой симпатии к нему не испытывал.
– И тебе всего хорошего, – улыбнулся ему светловолосый маг в длинном кобеняке – плаще из мышиных шкур. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, хотя странник догадывался, что Грек намного моложе, просто жизнь не раз была к нему неблагосклонна. – А это новенький. Алексей. Вот рассказываю ему наше житие?бытие, – продолжил Грек, кивнув на молодого Воздушного Колдуна, сидящего рядом. Тот до сих пор смотрел на незваного гостя с недоверием и даже злостью.
Странник молча кивнул мальчику и сел на поваленное дерево рядом с ними. Жаркое пламя приятно грело, особенно после долгого пребывания в сыром лесу. Несмотря на обволакивающее тепло и аромат жареного мяса, Александр ни на секунду не выпускал из вида Грека. Этому страннику он не доверял – ему было известно, что до того, как начать вести отшельнический образ жизни, Грек принадлежал к клану Темных Колдунов. Это было частым явлением в среде странников, но одним удавалось полностью удалиться от своей прошлой жизни, а вот у этого светловолосого чародея постоянно случались рецидивы. Поэтому, если оказался с ним в темном лесу, стоило быть начеку. Тем более странник постоянно ощущал на себе пронзительный взгляд Алексея.
– Грек, что это за дичь вы поймали?
– Сегодня охота удалась на славу – кабан сам заглянул на огонек, – рассмеялся колдун, обнажив ряд желтых зубов.
– Сам, говоришь? – переспросил странник. Он уже пожалел, что присоединился к этому «огоньку». Убийство животных при помощи заклинаний считалось Магией Крови, Темным Колдовством. Грек снова ступил на проторенную дорожку.
– Не хочешь – не ешь, – зло отозвался колдун и продолжил разговор со своим спутником, который они вели до появления Александра.
– Про что это я тебе рассказывал? Ах да, – он повернулся к Александру снова. – Не знаю, будет ли тебе это интересно, ты же у нас такой правильный, но…
Алексей все еще недоверчиво поглядывал на Александра, но теперь в его взгляде появилось нескрываемое любопытство. Отшельнический образ жизни, очевидно, был для него в новинку.
– В последнее время в среде странников неспокойно, – продолжил Грек.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… – светловолосый колдун лукаво улыбнулся. – Светлые же нашли Водяную…
– Что?! – странник был изумлен. Казалось, после десяти лет, проведенных в скитаниях и поисках, его трудно было чем?то удивить, но это известие привело его в небывало возбужденное состояние.
– Ты не слышал? – с неестественным удивлением поинтересовался Грек. Он словно разыгрывал перед ними спектакль, радуясь, что может подольше ходить вокруг да около, испытывая терпение Александра.
– Нет, – странник старался придать своему голосу безразличие, но ему это плохо удавалось – хладнокровия Воздушных Колдунов ему явно недоставало. – Где ее нашли? Когда?
– Не все сразу, – продолжал свое представление Грек. – Я не знаю точно, где ее нашли. Но сейчас она в Росенике. И до меня дошли слухи, – он с ухмылкой посмотрел на своего младшего спутника, – что Темные заметно активизируются, готовят что?то.
– А почему из?за этого волнения среди странников? – подал голос Алексей. – Ведь это дело касается только Темных и Светлых.
– Нет, дружок. Тут ты ошибаешься, – с присущей ему театральностью возразил Грек. – Если ты ушел от Темных или от Светлых, то это совсем не значит, что ты перестаешь зависеть от этого мира. Это баланс сил. Мы не можем оказаться посередине весов, не тяготея к той или иной чаше. Хотя кому?то это удается. – Он бросил лукавый взгляд на Александра, который, задумавшись, смотрел на играющее пламя костра.
