Анисья знала, что это было за существо. Знала с самого детства, но видела птицу Гамаюн только на картинках в книгах. Да она и представить не могла, что Гамаюн существует на самом деле и, более того, прямо в подвале их дома!
Глаза женщины?птицы были черными и до ужаса печальными. Она продолжала медленно приближаться, давая четырем подросткам возможность разглядеть ее. Чего от нее можно было ожидать? Считалось, что она была талисманом и хранителем семьи Муромцев, но, судя по ее устрашающему виду, она скорее собиралась съесть обоих отпрысков древнего рода, нежели их оберегать.
Сева впервые в жизни не мог овладеть своими мыслями, которые с бешеной скоростью метались в его голове. Инстинкт самосохранения шептал об опасности, но оцепенение, охватившее его с появлением птицы Гамаюн, не позволяло даже пошевелить пальцем.
Крылатое существо продолжало плавно приближаться, заслоняя собой весь проход, но затем внезапно произошло нечто неожиданное.
– Здравствуйте, – вдруг послышался Митин неуверенный голос, обращенный к птице Гамаюн.
Ответа не последовало, но Сева, не сдержавшись, рассмеялся. Самое невероятное, что можно было сказать в этой ситуации, произнес его друг. В ту же секунду охвативший всех страх мигом растворился в воздухе, а в Севиной голове прозвучал неземной голос:
– Кто ты, путник?
Сева нервно сглотнул. Нужно было дать верный ответ, чтобы Гамаюн пропустила его дальше, – он это сразу понял. Но вот только что он должен был сказать? Кто он был? Вряд ли женщине?птице нужны были его имя и фамилия. Нет. Может быть, стоило сказать, что он сын целителя? Или что он сам вскоре станет целителем? Или… Кем он был для этой птицы? Светлым Магом? Человеком? Магом Воздуха, в конце концов?
– Я не знаю, – воскликнул Сева, прежде чем успел сообразить, какой из вариантов ему выбрать.
– Белка, – шепнула Василиса, судя по всему тоже отвечая на незаданный вслух вопрос птицы Гамаюн.
Гамаюн медленно закрыла глаза и… растворилась во мраке.
– Она исчезла? – удивленно моргнул Митя. – Исчезла?
– Какая жалость, ты ведь даже не успел попрощаться с ней, – улыбнулся Сева.
– Заткнись, – отозвался Митя и огляделся, все еще не веря, что Гамаюн бесследно пропала. – Предлагаю двинуться дальше.
До следующего поворота, скрывающего за собой неизвестность, ребята шли неуверенно и осторожно, но, преодолев крутой изгиб темного туннеля и встретив на своем пути лишь небольшого Чура – духа подземелья, который метнулся в сторону от Анисьиного визга, – все немного успокоились и даже позабыли о неприятной встрече с получеловеком?полуптицей. Каменные стены постепенно превратились в земляные, местами скрытые покровом из сероватых корней. Туннель все петлял, и Митя периодически сверялся с картой, пытаясь определить, совпадали ли бесчисленные повороты с изгибами линий на куске бересты. С каждым шагом становилось все холоднее, Анисья с Василисой дрожали, выстукивая зубами дробь и прижимаясь друг к другу.
– Смотрите?ка! – вдруг позвала Василиса. – Это что, развилка?
Она указала вправо, где на стене чернела огромная дыра. Митя сотворил светящийся шар и бросил его в темноту отверстия. На секунду перед глазами друзей предстал небольшой грот, наполовину заваленный камнями, но тут же скрылся во вновь наступившем мраке.
– Ну? И куда нам? – нервно спросила Анисья.
– Вперед, куда и шли. А это просто маленькая пещера. По крайней мере, судя по карте, нам не следует в нее сворачивать. – Митя в который раз уткнулся в розоватый листок березовой коры и пошел по указанному направлению.
Сева и девочки последовали за Земляным Магом. Прошло больше десяти минут молчаливой ходьбы, и туннель все извивался, подобно змее. Сгусток голубоватого света в Севиных руках, который он сотворил сразу после исчезновения птицы Гамаюн, вновь погас.
– Все, больше не могу. Дай мне карту и освещай дорогу сам.
Митя вслепую передал назад карту, и Сева, нащупав в темноте берестяную страничку, схватил ее и поднес поближе к глазам. Тут же стены озарились ярким зеленым светом, излучаемым Митиной рукой.
– Пришли, – мрачно прокомментировала Анисья, врезавшись в спину брата, который застыл посреди прохода.
Дороги вперед не было. Четыре колдуна оказались в обычном тупике.
– Нам надо вернуться назад, – сказала Анисья, – в тот грот, помните?
– Нет, не думаю, что карта нас обманула. Дело в чем?то другом.
– В чем?
– Смотрите?ка, – Митя указал пальцем на потолок.
Он поднял повыше свой светящийся шар, чтобы остальные тоже смогли увидеть покрывающие поверхность камней две большие надписи.
– Коль жаждешь ты знаний, Великий мудрец, кандаликой путь укажет Стрелец, – прочел Митя.
Сева многозначительно посмотрел на него и прочел вторую фразу:
– От боли и хвори лекарство найти вам Рыбы помогут на этом пути. Теперь понимаешь, о чем я говорил?
Митя кивнул.
– Зато мы ничего не понимаем! – воскликнула Анисья. – Что это все значит?
– Значит, что мы на правильном пути.
– На правильном? Перед нами стена!
– Нужно что?то сделать, чтобы проход открылся… – подсказала Василиса.
– Именно. Но вот что?
– Если судить по двум указателям на потолке, нам нужен Стрелец, который своей стрелой и укажет нам путь дальше. Я думаю, что мы можем отнести это послание к себе, мы же за книгой пришли, а значит, за знаниями.
– Отлично, – ответил Сева. – Ищите вокруг еще какие?нибудь обозначения. Возможно, рисунки.
Все дружно бросились к стенам туннеля, внимательно вглядываясь в узоры камней, корней и земляных наростов с целью отыскать что?то напоминающее Стрельца.
– И кстати, – внезапно сказал Сева, бросив взгляд на карту. – Похоже на то, что здесь как раз отмечен данный тупик. Смотрите. Дальше следует развилка. Все верно.
– От этого не легче, – протянул Митя.
– Я еще не закончил, – отозвался Сева. – Это место отмечено руной. Врата Велеса, если мне память не изменяет. Кто?нибудь помнит о ней?
– Сам знаешь, с древними языками у тебя гораздо лучше, чем у меня. Так что вопрос не ко мне, – сказал Митя.
– И я не помню, – прошептала Василиса.
Анисья же просто пожала плечами.
– Ну ладно, тогда можно…
– Черт! – перебил его Митя, выхватывая из кармана зеркальный коммуникатор. – Они вернулись!
Он тяжело застонал, скинул рюкзак, вынул пару красных сапог и протянул их сестре.
– Только не забудь снять их в подвале, чтобы мама не заподозрила неладное.
– Хорошо. Бежим!
Трое Земляных Магов кинулись назад в темный туннель, и Анисья очень скоро опередила всех на приличное расстояние. Сева же просто растаял в воздухе, возникнув лишь через несколько секунд недалеко от скачущей белки и семенившего за нею белого кота, но в то же мгновение снова исчез.
