Локоны ифрита упали обратно на лоб, Эмилия нервно потерла камешек на шее.
– Ээ, как тебе вечеринка? – растерянно спросил Озриэль.
– Чудно, совершенно чудно! Особенно эти красные коктейли с полунамеком и завывания по углам. Очень атмосферно.
– Да, ребята старались.
Оба повернулись ко мне, будто в ожидании одобрения, и я, спохватившись, отошла немного в сторону, чтобы не мешать. Сделала вид, что разглядываю зал. На самом же деле всё моё внимание было поглощено ими. Поразительно, как много человек может видеть и слышать, стоя в шумном зале в полудюжине шагов от беседующих и практически отвернувшись в другую сторону. Но долго так стоять не пришлось, потому что Озриэль снова взлохматил волосы и пробормотал:
– Нужно найти Индрика и предупредить, что мы приехали. Пойду разыщу его, а потом снова присоединюсь к вам.
– Конечно!
Ифрит кинул напоследок взгляд в мою сторону и быстро смешался с толпой. Эмилия подошла ко мне и встала рядом. Она раскраснелась и теребила камешек.
– Как думаешь, он его скоро найдёт?
– Глазом не успеем моргнуть, а Озриэль уже вернется, – успокоила я.
– Тогда нам лучше приняться за твоё дело.
– Эмилия, спасибо, что хочешь помочь, но это совсем необязательно. Я и одна справлюсь… Мне поможет Магнус, а ты иди, веселись.
– Глупости! Вместе работать проще и эффективнее. Мы ведь напарницы, не забыла?
– Ни за что!
Я нащупала руку девушки и пожала, испытывая благодарность к Эмилии за её мягкую и неизменную поддержку и ужасно стыдясь того, что минуту назад отчаянно хотела быть на её месте, хотела, чтобы Озриэль выбрал меня. Поймите меня правильно: я очень стараюсь быть хорошим другом и поступать соответствующе, но я всего лишь обычная девушка, пусть и принцесса, а потому мечтаю о том же, о чем и все остальные: о своём собственном «долго и счастливо». Покажите мне ту, кто не мечтает!
Но, в конце концов, важно не то, сколько плохих мыслей нас посетило, а то, от скольких мы сумели отказаться, выбрав верный путь.
Размышления над природой благородства прервал голос Эмилии:
– Что-то Магнуса нигде не видно…
– Он сказал, что немного осмотрится. Только что был неподалеку.
Я завертелась на месте, даже на каменный выступ встала, чтобы заглянуть поверх голов, но паук бесследно исчез.
– Арахны тоже нет…
Эмилия положила руку мне на плечо. Сейчас наши глаза были почти на одном уровне.
– Пусть побудут вдвоём. Мы и сами управимся.
Я спрыгнула на пол и оправила подол.
– Кстати, ты ведь знала про Арахну?
Прозвучало как утверждение. Эмилия кивнула.
– Правда, тоже не с самого начала. Помнишь васильки неделю назад? Он попросил принести их для неё.
– Да, я по ним и догадалась. Ладно, здесь им ничто не угрожает. Вряд ли они будут искать шумные компании. – Я поправила диадему и удобнее перехватила палочку. – Приступим?
* * *
Первым делом мы мельком осмотрели всю территорию. Главный зал соединялся коротким переходом со смежным, поменьше. Там раскинулось подземное озерцо, по которому плавало несколько лодочек. На импровизированной пристани не иссякала очередь из желающих покататься. За дополнительную плату эту услугу оказывал Перевозчик Душ. Право так называться ему обеспечивал выкрашенный под старину шест паромщика и серая хламида, из-под которой торчали красные штиблеты с бубенчиками на конце.
Ещё была небольшая галерея, которая вела наружу и оканчивалась террасой на открытом воздухе. Площадку отгораживала естественная балюстрада из камней. Если бы вечеринка проходила во дворце, там это место называлось бы верандой или балконом, в общем, излюбленной гаванью парочек, ищущих уединения.
Пробежавшись по всему Шаказавру, мы вернулись в основной зал. Там уже играла следующая группа, но опять без Индрика. К этому часу основная масса гостей уже приехала, и если подтягивался кто-то новый, то в основном поодиночке, максимум по двое-трое. Практически все столики оказались заняты, но периодически места освобождались. Посовещавшись, мы с Эмилией решили набрать для видимости еды и подсаживаться за те из них, где видели студентов Принсфорда – большинство учащихся академии я помнила в лицо. Решили, что я буду как бы невзначай предлагать попробовать новые орешки, только-только завезенные в королевство. В случае отказа задача Эмилии состояла в том, чтобы отвлечь жертву, а моя – незаметно подсыпать их в тарелку. Определившись со стратегией, мы направились к столу за съестным.
Выбрать среди закусок, на которых тема вечера оставила свой кроваво-подземный след, что-то безобидное оказалось не так-то просто. После недолгих поисков на моей тарелке осело с полдюжины мелких рыбешек с клыками из моркови и жареный со специями сыр, залитый алым соусом. Эмилия набрала змеиных языков и чертиков из репы. Тут неподалеку освободилось два места, и стол в форме секиры начал менять конфигурацию. Мы поспешили к нему.
Я уже научилась практически безошибочно – по одному внешнему виду и манере поведения – определять, с какого факультета студенты. Не ошиблась и в этот раз. Лэмкин, Фауст и Гензель с факультета ученых мужей очень нам обрадовались и весело потеснились. С краешку ещё сидели две подружки, кукурузные феи, Икки и Вжикки, которые постоянно о чем-то шушукались, прерываясь лишь затем, чтобы похихикать.
Не успели мы пристроиться, как Икки издала смешок:
– А ты скоро выйдешь замуж!
– С чего ты взяла?
Она указала на стол, который наконец определился с формой и застыл в виде головы ворона. Клюв-треугольник указывал прямо на меня.
– С угла, как стрела! – провозгласила Вжикки.
И обе захихикали, умудряясь одновременно шушукаться. На лицах Лэмкина, Фауста и Гензеля появились напряженные улыбки.
– Ерунда, – отмахнулась я и пересела чуть правее.
Стол мигом преобразовался в свиное копыто, и я снова оказалась напротив угла.
– Чем острее, тем быстрее, – подмигнула Вжикки.
– Это ещё ничего не значит, – возразила я и одним ударом вилки разрубила рыбку пополам.
– Совсем ничего, – поддержала Эмилия. – Вот моя тётя так и осталась старой девой, хотя у неё дома все столы в форме звездочек и… – Тут она поперхнулась, потому что из разлома моей рыбешки вывалилось золотое колечко.
Пару секунд оно колесило по тарелке, а потом с многозначительным звоном упало на бок.
– Обручальное кольцо! – восторженно взвизгнула Икки и захлопала в ладоши.
– Мы же говорили, – просияла Вжикки.
Ученые мужи побледнели. Сидевший ближе всех ко мне Гензель незаметно отодвинулся.
– Это уже несомненный…
