— О, я знаю, что тебе обязательно понравится… — загадочно улыбнулась моя подружка, небрежно бросая на пол очередной шедевр местных портных.
— Ну, слава богу, — пробурчала я, радуясь скорому освобождению.
— …но за это ты меня поцелуешь! — безмятежно закончила девчонка, заставив меня буквально уронить челюсть и подавиться на вдохе. Это что за акселерация на фиг?! Ей же лет десять максимум!
— Может, на тебе еще и жениться заодно? — возмутилась я, наконец-то обретя дар речи.
— Да, но это можно позднее, — милостиво разрешила мелкая зараза.
Нет, то, что Машка ожила и осмелела в родном доме, я заметила сразу и даже наивно этому порадовалась, но такого финта острыми ушами от нее точно не ожидала! С чего она вообще взяла, что интересует меня в таком плане? Я, между прочим, парней люблю и на женщин никогда не заглядывалась! И вообще нам, по местным меркам, еще в куклы играть, а не о свадьбах думать.
— И не мечтай! — отрезала я.
— Что? — резко развернулась «невеста». — Ты меня спас? Спас! Теперь должен жениться! Сам говорил!!!
— Что?! — на этот раз в ультразвук ушла я. — Когда это я тебе такие глупости говорил?
— Когда сказки рассказывал! — припечатала Машка. — Говорил?
— Но это же сказки! — возмутилась я.
— Говорил?! — повысила громкость девчонка.
— Ну говорил! Но на тебе жениться не обещал!!! Так что забудь и не мечтай даже! — рявкнула я в ответ. — Вон ищи себе какого-нибудь ушастого аристократа с Серены, у вас ими сейчас полный зал набит — любого выбирай!
— Ты… ты… жестокий! — вдруг всхлипнула Машка, плюхнулась на пол и закрыла лицо руками. Плечи задрожали, нос шмыгнул, а потом девчонка совершенно натурально заревела от обиды.
Бессильно опустившись на пол рядом с «невестой», я испытала жгучее желание зарыдать с ней в унисон. И за что мне все это?!
— Машка, прекращай реветь, — попросила я, добившись обратного результата — всхлипывания стали еще громче. Черт, ну что за непруха?! Вздохнув, я смирилась: — Ну хорошо, поцелую… но сначала ты прекратишь плакать!
Мелкая шантажистка хлюпнула носом и подозрительно уточнила:
— Обещаешь?
— Даю слово, — выдавила я, мечтая поскорее убраться из этого гостеприимного дома. Надеюсь, что награждение неучаствовавших и наказание невиновных не затянется.
— И сначала ты покажешь то место, что мне «обязательно понравится», — продолжала торговаться я. Глубинная интуиция, находящаяся примерно на уровне выпуклой части спины, подсказывала, что родители девочки будут не в восторге от ее инициатив. А виноватым окажется кто? Правильно — один излишне говорливый сказочник!
— Тсс… тихо! — Машка, пригнувшись, совершенно бесшумно пробралась по узкой галерее, проходящей на втором этаже зала, и застыла, спрятавшись за балюстрадой. Судя по всему, внизу проходила чья-то тренировка — свист воздуха при резких движениях, резкие выдохи при ударах, негромкие команды тренера. Явно отрабатывали бой с воображаемым противником, поскольку при спарринге звуки ударов совсем другие. Заинтересовавшись, я подползла поближе к девчонке, чтобы бросить вниз любопытный взгляд… и пропала.
Я помню, как двигался на тренировках Дарен. Скупые, отточенные веками опыта движения, лишенные всех излишних «красивостей». Функциональные, расчетливые и смертоносные. Идеальные. Так я думала до сего момента. В зале тренировались трое. Точнее, двое в синих просторных одеждах тренировались, а третий, в белом, — наблюдал. Все — серенианские аристократы, судя по острым кончикам ушей. То, как они двигались, сложно описать словами. Они текли водой, изгибались, словно гуттаперчевые, превращаясь в неуловимые потоки ветра. Звука ударов не было не потому, что каждый тренировался отдельно — они просто не касались друг друга, уклоняясь, а не блокируя. Это казалось невозможным, но было именно так — бой, больше похожий на танец.
Невольно забыв о времени, я любовалась плавными и одновременно стремительными движениями, мысленно прикидывая, вдруг из этого получится столь необходимый сейчас мнем. Интересно, не является ли эта система боя одной из причин, что помогает серенианам отбивать нападения соседей, дюже жадных до чужих рудников с редкоземельными элементами? Тогда это еще более любопытно…
Жаль только, что долго витать в облаках мне не дали — Мариль, возмущенная невниманием к своей персоне, дернула за рукав и шепотом потребовала обещанную плату.
Мысленно поморщившись, я притянула девчонку за плечи, целомудренно прижалась к губам, подождала пару секунд для верности и отстранилась. Хорошо, что она не видела, как я с Яксеном целовалась, а то, не дай бог, потребовала бы такой же поцелуй! Отпустив покрасневшую и смущенную «невесту», я собралась вернуться к наблюдениям, но, видно, не судьба! Сзади раздалось ехидное покашливание, и чей-то голос подозрительно ласково осведомился «чем это мы тут занимаемся?». Обернувшись, я узрела того самого третьего типа в белом, наблюдавшего внизу за экзерсисами двух типов в синем. И когда успел подняться? Ну, здравствуй, северный лис…
Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что брови нашего собеседника поползли вверх, а губы непроизвольно дернулись, пытаясь сдержать улыбку.
— Мы за боем наблюдали, папа разрешил! — отчаянно соврала Мариль. Упомянутый всуе папа явно был не в курсе проделок любимой дочурки, а то бы всыпал по первое число обоим.
— Да? Наблюдали, значит? — усмехнулся мужчина. — Ну, так внизу наблюдать удобнее. Раз папа разрешил, спускайтесь… наблюдатели.
Ну когда же я отсюда уберусь, а? Мне уже и мнемов не надо, и тренировок этих загадочных…
Вздохнув, я отправилась за нашим провожатым к неприметной лестнице в углу, явно ведущей на первый этаж. Интересно, он видел, как мы целовались? Ладно, это был глупый вопрос…
Следующие полчаса мы с Машкой послушно сидели в сторонке на низкой деревянной скамье и наблюдали за тренировкой игнорирующих наше присутствие бойцов в синем. А тип в белом ненавязчиво следил за нами. Видимо, чтобы не сбежали. От скуки я стала рассматривать нашего «цербера». Даже на вид он был значительно старше тех, что дрались. Загорелый, обритый почти под ноль, с коротким светлым ежиком на идеальной формы голове, улыбчивый… хотя, скорее, — ехидный. По крайней мере комментарии его не отличались человеколюбием. Например, бойцов, на которых я, скажу без всякого преувеличения, смотрела, приоткрыв от восхищения рот, он иначе чем беременными черепахами не называл.
Идиллию нарушили внезапно распахнувшиеся двери, за которыми оказались Растен Аль’Варин и мой приемный отец.
— О, Джен, ты уже здесь? — улыбнулся космонавт. — Сразу нашел самое интересное?
Тип в белом поперхнулся и закашлялся, пытаясь скрыть смех. Он явно вспомнил, за каким занятием застал нас с Мариль. Я невольно покраснела — вот же зараза остроухая, сдержаться, что ли, не мог?
— Ну, что-то вроде… — промямлила я. — А что, мы уже уходим? Нам ведь надо отследить один круизный катер, найти фрахт и вообще…
