Также мы разработали систему анимированных аватарок, хотя мне пришлось немало пободаться с Пэйном, прежде чем удалось убедить его в том, что это будет работать. Почему-то вирт был уверен, что никто не захочет менять свои вполне реальные «героические» голофото на забавные картинки типа моей анимированной песчаной варрейской крысы. Забавная животинка на аватарке лихо отплясывала самбу, помахивая в такт мелодии маракасами и частенько провокационно поворачиваясь к наблюдателям пухлым задом с кургузым хвостиком. Выкладывать в общий доступ данные о себе я не собиралась и была уверена, что многие также пожелают остаться неизвестными.
В общем, работы с порталом хватало. А если учесть, что я в этом на Земле разбиралась на уровне простого пользователя и Пэйну приходилось буквально выдаивать из моей памяти малейшие подробности, считаю, что мы очень неплохо справлялись.
Как ни странно, Яксен, радостно осваивающий всевозможные технические новинки под руководством доброго «дедушки» Фабера, прижился на нашем портале, появляясь едва ли не ежедневно. Впрочем, меня это не слишком удивляло. Во-первых, тема Ненеи по-прежнему активно обсуждалась, а во-вторых, каждому иногда надо отдыхать, а добрый «дед», если верить вымученным стонам моего приятеля, завалил его делами по самую белобрысую макушку и сам плюхнулся сверху. Кроме виртала, Яксен был единственным, кто знал истинное лицо «Песчаного Крыса», но никому ни единым словом об этом не намекнул, за что я была ему очень признательна. Он, кстати, тоже воспользовался возможностью «анонимного» общения, выбрав в качестве аватара изящного бледно-золотистого анкорского кота, чем дал мне возможность радостно поржать на тему «блондинки по жизни». А что? Меня почти двадцать лет на Земле дразнили моей блондинистостью, теперь моя очередь!
Неожиданно для всех будущий квессар с огромным энтузиазмом включился в соревнование, хоть и не гнался за призовым местом, и, что было еще более неожиданно, оказался весьма неплохим пилотом. Все же даже клон хэири оставался хэири, со всеми их генетическими улучшениями и гениальными мозгами. Со мной ему, правда, справиться удавалось редко, все же пока опыта у меня было порядком больше, но летал он здорово. И очень быстро соображал. Выигрывал Яксен не за счет летного мастерства, а за счет умения четко просчитать противника и найти неожиданное решение. Поэтому соревноваться с ним было по-настоящему увлекательно. Особенно на общем фоне. Да и просто поболтать с ним было здорово! Умный, острый на язык и неожиданно эрудированный для «необученного клона» парень был интересным собеседником с уже сложившейся личностью и, что скрывать, весьма радикальными взглядами. Впрочем, зная, где и как он жил, в последнем винить его трудно.
Я, выходя победителем из очередной схватки, задирала нос и ехидничала, обзывая его ленивым кошаком и предлагая подарить ему бантик на веревочке, чтобы потренировать ловкость. Возмущенный и одновременно ржущий Яксен обзывал меня в ответ мелким вредителем и пакостником, на что я гордо соглашалась, что да, мы, грызуны, все такие. В общем, развлекались, как могли. Подозреваю, что подобные пикировки были нужны Яксену не меньше, чем мне. Он мало рассказывал о своих делах, но было очевидно — чистить клоаку Ненеи было по-настоящему тяжело и больно. Но он чистил, стискивал зубы и тянул все на себе. А я пыталась помочь в меру сил, давая возможность хоть ненадолго отвлечься и расслабиться. Нет, я вовсе не влюбилась. Я по-прежнему не могла доверять ему до конца, но не восхищаться этим парнем было невозможно…
Пэйн, с упорством, достойным лучшего применения, продолжал каждое утро впихивать в меня мнемы с информацией. Кроме общеобразовательных тем, появились и иные, довольно специфические. Так, помимо данных по мирам, их законам, таможенным правилам, психологии рас и основам ведения деловых переговоров, добавились менее мирные уроки: тактика и стратегия боев, правила ведения разведывательных операций, история важнейших сражений, разбор причин, приведших к победе или поражению. Конечно, пока это были только основы, но мне хватало и этого. Пэйн снова и снова заставлял меня заучивать, как можно выжить в Новых, читай «диких», мирах и буквально «на коленке» собрать оружие или взрывчатку, а если повезет, то и передатчик, пока эти умения не стали автоматическими. И ладно бы виртом все и заканчивалось, так нет! Пару раз в неделю, после обеда, Дарен вываливал на пол мастерской кучу обрезков проволоки, деталей от разных приборов и просто непонятных металлических, пластиковых, каменных и деревянных фиговин, набранных, похоже, из ближайшего помойного бака, и начинался, блин, урок труда «сделай сам себе табуретку». Под радостные комментарии моей приемной семьи я пыталась создать из всей этой нереальной красоты что-то функционирующее. Иногда даже получалось. Порой это было довольно забавно, но занимало слишком много времени. Так что в итоге я пришла к выводу, что легче и быстрее украсть готовый прибор, чем возиться с деталями. И угрызения совести в момент принятия этого решения меня почему-то совсем не мучили.
Вообще, Дарен старался активно участвовать в моем обучении, разъясняя непонятные моменты и вспоминая реальные случаи, когда те или иные знания пригодились на практике. По уже сложившейся традиции, за завтраком он рассказывал мне какую-нибудь историю из своей богатой на приключения жизни, зачастую заставляя задуматься о странных особенностях человеческой психологии. В большинстве миров, как бы ни отличались они друг от друга, люди по-прежнему оставались людьми. Независимо от цвета кожи, разреза глаз и прочих анатомических особенностей, они стремились к власти и деньгам, любили, предавали, ненавидели, издавали законы и тут же находили в них лазейки. И платили. Платили Серым торговцам за то, чтобы получить шанс на победу. За оружие. За редкие минералы. За технологии. За информацию…
Пэйн тряхнул базами, и я получила данные о множестве нелегальных, а зачастую и откровенно преступных организаций, которые готовы оказать определенные услуги Серым торговцам в обмен на ответные услуги или деньги. Дарен даже заочно познакомил меня с некоторыми криминальными авторитетами, предоставив мне их информационные профайлы. Как выяснилось, эти товарищи довольно часто пользовались услугами «Летящей» и даже могли оказать некоторую, почти бескорыстную, помощь в сложной ситуации. Едва ли не дружеские отношения, насколько это вообще возможно в подобной среде. Да, мой приемный отец вовсе не был белокрылым ангелом, порой принимая заказы от людей, весьма далеких от закона. Бывало, что корабль возил откровенную контрабанду, садился на скалы Новых миров, еще не имеющих собственных космодромов, или прятался на астероидах, укрываясь от патрулей просхов. Все это я понимала. Так же как понимала, что у Дарена есть та черта, которую он не переступит. Он — Серый торговец, и никогда не станет пиратом. И с законом, и с общепринятой моралью это не имеет ничего общего. Так он учил и меня. Есть внутренние «правильно» и «неправильно». Именно на них и нужно ориентироваться…
Ближе к концу полета меня стали обучать самостоятельно, без помощи Пэйна, рассчитывать курс корабля, управлять взлетом-посадкой «Летящей» и взламывать системы управления, не оставляя следов. Конечно, справиться с системой, управляемой вирталом, было нереально, но с более простыми ИИ вполне можно было пободаться. А еще у меня закрались нехорошие подозрения, что на Корен-Та корабль буду сажать я… вручную.
