Поздно вечером, перед сном, я связывалась с Пэйном, рассказывала о своих успехах и расспрашивала о новостях и Дарене, заканчивая каждый разговор требованием, чтобы мне немедленно сообщили, если начнутся какие-то действия. Как бы ни хотелось мне получить местный аттестат, здоровье Дарена я ценила куда больше.
А в целом зря я переживала, что проведу этот месяц в глубоком одиночестве, занимаясь исключительно экзаменами. Во второй раз мне и вправду повезло с учебной группой.
Глава 4
ПРАВИЛЬНАЯ ПОПА ВСЕГДА НАЙДЕТ СЕБЕ ПРИКЛЮЧЕНИЙ
Успех — это всегда чье-то поражение.
Урсула ле Гуин
Проблемы начались с вечера, в конце третьей недели моего пребывания в обители знаний. К этому моменту я полностью сдала все экзамены за первые пять лет обучения и уже вовсю проходила следующую пятилетку. Авансом, так сказать. Мы сидели у костра, лениво провожая взглядом танцующие огненные искры, жаря над огнем ароматные, истекающие соком колбаски и негромко переговариваясь, а паранойя просто кричала — за нами следят. Опасность была настолько ощутимой, что я невольно начала нервно оглядываться по сторонам, пытаясь заметить наблюдателя. Но не смогла даже определить, с какой стороны чувствуется взгляд. Таш, несколько озадаченный моей нервозностью, полюбопытствовал, что происходит.
— Можешь смеяться, но мне кажется, что за нами следят, — не стала скрывать я.
— Ну и что? — удивился он. — 3-са нами час-сто наблюдают учас-щиеся из-с других групп, я давно з-саметил.
— Таш, это другое… тех я не воспринимал как угрозу, а сейчас чувствую себя, словно у меня на спине мишень нарисована.
— 3-сабавное с-сравнение, Ш-шен. Надо будет з-сапомнить, — шипяще рассмеялся тарианин.
— Думаешь, у меня просто паранойя разыгралась? — не удержавшись, я начала, разглаживая и разделяя, перебирать мягкие перышки на боку Таша. Его вообще порой ужасно хотелось потискать, словно плюшевую игрушку. И здоровенная пасть, полная острейших зубов, почему-то не смущала.
— Не з-снаю, у меня боевого предчувс-ствия нет, к с-сожалению, — смущенно признался тарианин, тактично не заметив моих домогательств.
— Не уверен насчет боевого предчувствия, есть оно у меня или нет. А вот интуиция точно обещает нам проблемы. И вообще неспокойно как-то…
Нападение произошло следующим вечером. Если честно, то мы и сделать-то толком ничего не успели. Просто в какой-то момент аромат леса был перебит странным кисловатым запахом, а потом у меня закружилась голова и подогнулись ноги. Единственное, что успела — кинуть нож, которым чистила рыбу, в метнувшуюся в нашу сторону темную фигуру и мысленно заорать Пэйну.
Очнулась в каком-то, похоже, подвале. Жутко, словно с похмелья, болела и кружилась голова, а в теле была противная зябкая слабость. Вокруг темно и сыро, где-то совсем недалеко мерно капает вода. И воздух такой, чисто подвальный — затхлый, влажноватый, пахнущий сырой землей. Блин, ну куда я опять вляпаться-то умудрилась? Дарен меня убьет! Дарен… Пэйн! Интересно, сколько времени прошло? Я же каждый вечер с Пэйном треплюсь, да и из интерната должны были сразу сообщить о моей пропаже. «Пэйн, зараза, отзовись!» — мысленно проорала я. Предчувствие не обмануло — связаться с вирталом не получилось. Аккуратно, стараясь не шевелить головой, ощупала лоб — рога были на месте. Значит, что-то просто глушит сигнал…
Рядом послышалось какое-то Шуршание, и я испуганно замерла. Неужели крысы? Только этого и не хватало для полного счастья!
— Тшесс’рэсс варрос тшет! Васс эр тешшер… — экспрессивно произнес шепотом странно знакомый шипящий голос.
— Таш, это ты? — осторожно поинтересовалась я. Тарианину я была рада куда больше, чем предполагаемым крысам.
— Ш-шен, и ты вляпалс-ся…
— Угу, понять бы еще куда, — согласилась я с оценкой ситуации.
— С-слишком хорошо нож-ши кидаешь, — хрипловато рассмеялся мой друг. — В ином с-случае ос-ставили бы тебя с-спать у кос-стра вмес-сте с ос-стальными! Даже не знаю, радоватьс-ся твоей компании или расстраивать-ся, что из-за меня у тебя неприятнос-сти.
— Не понял, при чем тут ножи? И почему ты считаешь, что случившееся — твоя вина?
— Так ты нож-ш ус-спел метнуть, прежде чем вырубитьс-ся, вот тебя и вз-сяли. Уж больно нетипичная реакция — людей этот газ-с моментально вырубает, а ты умудрилс-ся в одного из похитителей попас-сть. Не нас-смерть, к с-сожалению.
Я вздохнула и осторожно подползла под теплый бок тарианина.
— Таш, ты не ранен?
— Нет, я им ж-шивой и з-сдоровый нуж-шен. Пока…
От волнения шипящий акцент моего друга усилился, и я с трудом понимала некоторые слова.
— Знаешь что-нибудь о том, что происходит? Можешь мне рассказать или это дела Клана?
— Дела Клана, но ты уже з-самешан. Рас-скажу.
— Уста мои сомкнуты, — отозвалась я традиционной формулой молчания. Теперь любая сказанная мне информация дальше не уйдет. Или у меня появится целый Клан кровников. — Таш, только я не уверен, что нас не подслушивают.
— Это не такая уж-ш и тайна. Я ведь говорил уже, что мой Нас-ставник предс-ставляет з-сдесь интерес-сы Клана. Видимо, похитив меня, мес-стные «предприниматели» с-собираются диктовать ему ус-словия. Идиоты. Нас-ставник никогда не пойдет на предательс-ство. Ему уже пос-ступало ранее нес-сколько с-странных предложений.
— Мм-м… Знаешь, Таш, не сходится. Даже я, хоть и далек от контакта с вашей расой, знаю, что заставить кого-то из тариан предать интересы своего Клана — это что-то из разряда фантастики. Кровников своих подставить вы можете, и, скажем честно, делаете это с удовольствием. Вот только для этого красть тебя точно незачем. И, уж не обижайся, как бы сильно Наставник тебя ни любил, шантажировать его твоей жизнью бесполезно. Не думаю, что похитившие нас бандиты настолько тупые, что не понимают этого. Здесь явно что-то другое…
— Ты лучше з-снаешь людей, подумай, в чем еще мож-шет быть причина.
— Сложно судить, — вздохнула я, зарываясь руками в теплый пух и машинально начиная выравнивать смятые перышки. Тарианин не возражал. — Могу с ходу подкинуть пару идей, но не уверен, что хоть одна из них близка к истине. Например, какому-то придурочному богатею захотелось иметь живого тарианина в качестве игрушки. Или им просто нужна наша кровь для каких-то экспериментов. Или… Таш, а если с твоим Наставником что-то случится, ты, как его преемник, сможешь подписывать договора?
— Ш-што?!
— Ну, я подумал, если на него давить бесполезно, то, возможно, его попытаются убрать, а тебя — принудить подписать невыгодные для Клана бумаги. Ты ведь, не обижайся только, еще ребенок. А Кланы держат данное слово, это все знают!
— Ш-шен! Надо с-срочно отс-сюда выбиратьс-ся!
— Не уверен, что даже встать смогу, — призналась я, осторожно пытаясь подняться на ноги. К горлу подкатил противный кислый комок, а голова слегка закружилась. Пришлось опереться на стену. Но стоять я в принципе могла.
