Ты никогда не знаешь, когда твои долги настигнут тебя. Когда злодейка-судьба вдруг предъявит к оплате запылённые векселя.
Вот, похоже, этот момент и настал».
Левая рука осторожно гладит по голове спящую дочку.
Правая стискивает эфес.
* * *
– Ма-а-ам!
– Я здесь, Зосик.
– Ты никуда не уйдёшь? – озабоченно и очень серьёзно спросила младшая дочь, насупив бровки.
– Никуда, – улыбнулась Клара.
– Честное-пречестное?
– Честное-пречестное.
– А мы скоро домой?
– Скоро, малыш.
– Я большая!
– Конечно, дорогая моя.
– Так когда домой? Я домой хочу!
– Драконы не капризничают, – чуть суровее сказала Клара. – Драконы не надувают губы и не глядят исподлобья. Зосик, мы будем дома скоро. Очень скоро. Только я не знаю, когда точно.
Ещё бы она знала! Юный выводок драконов отоспался и, казалось, напрочь забыл о пленении. Собственно, сколько Клара ни допытывалась, никаких подробностей чада поведать не сумели. Единственное, что заслуживало внимания, – это исчезновение Ирмы.
Её кто-то вывел из ловушки, вывел донельзя ловко, почти не оставляя следов. Старательный Чаргос, как мог, попытался вытянуть из себя память, отзвуки этих чар, но получалась всё равно одна бессмыслица.
Нечего и гадать. Ирму увели скорее всего те, кто устроил эту ловушку.
Или, вдруг подумала Клара, те, кто успел к ловушке раньше её.
Кор Двейн.
Смог бы он? Или нет?
Сильный чародей, бесспорно. Но достаточно ли? Смог бы он один вскрыть западню, вытащить оттуда Ирму – только её! – а потом вновь аккуратно залатать дыру?
Клара вздохнула, с сомнением покачала головой. Проведи она несколько дней, а лучше – недель, за изучением сработавшего капкана, может, и смогла бы ответить точно. А так – только гадания.
Чаргос, Эртан и Аэсоннэ шуровали по окрестным зарослям. Леса Межреальности опасны, но здесь, к счастью, не оказалось никого из хищников Междумирья. Так что пусть – драконов не удержишь в клетке.
Что ж, теперь – только отыскать Сфайрата. Объяснить ему. Он… поймёт. Он же не просто дракон, не тот надменный Хранитель Кристалла, что встретил некогда Клару в пещере глубоко под Пиком Судеб в Эвиале. Он уже не тот Сфайрат. И не тот поддельный Аветус Стайн, вернувшийся вместо погибшего мага обратно в Долину и… воспользовавшийся ею, Кларой.
В самом прямом смысле воспользовавшийся.
Клара не выдержала – покраснела.
У вернувшегося Аветуса Стайна, скажем так, резко обогатился любовный репертуар, равно как и мужская сила.
Он поймёт, обязательно поймёт.
Только б найти его.
А значит, как ни крути, надо возвращаться в Поколь. Идти к сработавшей западне, куда рухнул смертельно раненный Гент Гойлз. Искать там след дракона, бросившегося следом. Другого выхода Клара не видела.
Путь в капкан вёл явно сквозь неведомую изнанку Упорядоченного, даже не через привычную Межреальность. И это было, несомненно, какое-то хитрое заклятие туннельного переноса, даже не открытие портала. Последние, столь вожделенные для обычных колдунов в нижних мирах, на самом деле не вдруг поддадутся даже магу Долины. Именно потому ученики мессира Архимага Игнацуса больше сосредотачивались на искусстве быстро находить нужную тропу в Междумирье, чем на творении донельзя сложных и капризных врат мгновенного перемещения.
Об изнанке в Долине не говорили. Да и никакая это не «изнанка», то есть, если следовать букве словаря, «обратная сторона» Упорядоченного. Нет там никакой «обратной стороны», не сомневалась Клара. Сугубо теоретические «пространства», открытые на кончике пера полубезумными магами-теоретиками. Использовались эти расчёты крайне редко, потому что да, позволяли создать нечто вроде одноразового моста меж двумя точками Упорядоченного, но огромной ценой. Требовался целый океан силы, да ещё и никто не мог гарантировать, что объект доберётся до цели целым и невредимым. Порталы с этой точки зрения считались куда более перспективными, однако и тут Долина ничего особенного не достигла.
«Да, возвращайся домой, Клара Хюммель. Начини сначала. Да и Шоню нельзя оставлять так надолго. Он, конечно, храбрейший страж-кот и никогда не признается, что ему нужна помощь, но…»
– Всё! – Клара хлопнула в ладоши. – Общий сбор! Хватит скакать по кустам, идём домой!
– Ура! Домой! – завопили близнецы. Чаргос сдержанно улыбнулся – он старший, ему щенячий восторг не к лицу.
– Домой! – запищала и Зося, запрыгав на одной ножке. – А папа уже вернулся? – озабоченно осведомилась она вдруг.
– Боюсь, ещё нет, – мягко сказала Клара. – Боюсь, нам придётся отправиться на поиски. Вдруг он сбился с дороги?
Никто из детей возражать не стал. Лишь Чаргос нахмурился, но это не страшно. Ему она объяснит, если что.
– Возвращаемся, как люди, – строго говорила Клара. – Эртан, Аэ – никаких перекидываний! У нас в Поколе народ и так… злой.
– На кого? – тотчас выпалила Аэсоннэ.
– На всё и на всех. Жизнь у них тяжкая, а тут ещё и мертвяки на них напали…
– Мертвяки это угу, – согласилась старшая дочь.
– Даже ага, – кивнул Эртан.
– Кто-то из них решил, что причина их бед – я, – развела руками Клара.
Говори правду. И не делай скидку, что они ещё маленькие и не поймут. Поймут. И потому, что они драконы – и потому, что они люди.
– Ты, мама?! – сжал кулаки Чаргос.
– Спокойно, спокойно. – Клара положила руку ему на плечо. – Ты не знаешь наших поселян, Чари? Если их как следует напугать, поверят любой ерунде. Особенно если тут же рядом оживают кладбища. Не вини их. Всё уладится. – Она улыбнулась, надеясь, что получилось это достаточно убедительно.
– А… Шоня? – хором спросили все четверо.
– Наш страж-кот нигде не пропадёт, – самым бодрым голосом, как только могла, заявила Клара. – Вот увидите, встретит вас на крыльце, как ни в чём не бывало.
В последнем она совсем не была уверена.
* * *
Дорога до мира Киммы и Поколя прошла спокойно. Аэсоннэ и Эртан наперебой рассказывали об их злоключениях в ловушке, по сотому разу в лицах изображали исчезновение Ирмы; Чаргос всё больше отмалчивался, следил, забегал вперёд или задерживался чуть сзади.
Межреальность юных драконов ничуть не удивляла. Они дышат магией, она у них в крови, они принимают чудеса как должное.
Потом была Веллея. Клара разматывала тропу осторожно, стараясь, как могла, заметать следы – кто их знает, этих гномов на службе бога Хедина! – и вывела всю свою компанию на окраину Поколя, на дорогу, что убегала к Синехатовке.
