Сфайрат. Исполинское драконье тело, блистающая чешуя, тонкие и длинные вибриссы, усы, словно у кота. Бездонные глаза под тяжёлыми бронированными веками.
«Ты не принял моего выбора. Ты решил, что я предала детей и тебя, предала драконью кровь. Мне было больно, но я не остановилась. Потому что я мать драконов, но не дракон. Люди – мой народ, моё племя. Они не способны постоять за себя в схватке с неупокоенными в отличие от моих детей. Дракон только тогда дракон, когда может защищаться. Я бы не смогла оставаться их матерью, брось я Поколь на произвол судьбы.
Я всё объясню тебе. Мы помиримся. Всё будет хорошо».
Сфайрат стоял перед её мысленным взором в полном великолепии своего драконьего тела, драконьей мощи, распустив могучие крылья и словно готовясь выдохнуть истребительное пламя. Клара видела его чётко, как никогда раньше, до рези, до боли – и не сомневалась, что он тоже тянется сейчас к ней мыслью.
Ей так было легче.
– Мр-р-ряу! – Шоня аж подскочил на всех четырёх лапах. – Есть след, хозяйка, есть след!
Коты, как всем известно, не собаки-ищейки. Но Шоня был как-никак страж-котом. И сработал сейчас не хуже пресловутого вампира.
Образ Сфайрата исчез, словно сдутый ветром, и на месте его появился… да, тот самый вомпер, как говаривали добрые покольские обыватели.
Э, э, всполошилась Клара. Я не юная дева с нежно трепещущими ресницами! Меня этим не проймёшь! Откуда ты взялся, кровосос несчастный?
Фигура Ан-Авагара немедля состроила донельзя грустную гримасу, да ещё и голову рукой подпёрла.
Клара тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нет, вампир был весьма, весьма недурён собой… для вампира, конечно же.
– След взял! – захлёбывался меж тем от восторга страж-кот.
– Молодец! – коршуном налетела на него Аэсоннэ, сгребла в охапку.
– Ш-ш-ш-ши! Что за неш-ш-ш-шности опять? – яростно прошипел Шоня, выворачиваясь из рук Клариной дочери. – Скорее, хозяйка, скорее! Я теперь этот след где угодно возьму!
Эртан, Чаргос, Аэсоннэ, даже Зося – все застыли, прожигая Клару по-драконьи нетерпеливыми взглядами.
– Да, – сказала Клара, глядя сквозь торжествующего страж-кота. – Да, сейчас, сейчас…
Что-то не так. Что-то очень сильно не так. Им донельзя легко удалось поймать след дракона – так не бывает. Сфайрат кинулся следом за детьми, но не таков Хранитель Кристалла, чтобы не замести за собой следы. Конечно, это ещё не отход вместе со спасёнными, но всё равно.
Драконы умеют ходить скрытно.
Сфай слишком торопился? Был в ярости, забыл, решил, что не до того?
Нет. Забыть, впасть в ярость, решить что-то не то мог человек, эльф, даже гном. Но не дракон. Для дракона нет мелочей, когда он идёт спасать своё собственное потомство. И ярость дракона в таких случаях ясна и холодна, она – как северные льды, а не как безумное пламя.
Только если Сфайрат действительно сошёл с ума.
– Шоня… давай ещё раз, – с трудом проговорила Клара.
– Ещё раз, мама? – вслух удивился Чаргос.
– Ещё раз! – отрезала Клара. – Чтобы не угодить в западню. Давай, Шоня, не ленись! А то решу, что зря сметану лопаешь!
Это было так грубо и несправедливо, что страж-кот аж зафыркал от незаслуженной обиды.
– Прости, Шоня. Не сердись. Но давай для верности ещё разок пройдёмся.
– Ладно, хозяуйка, – проворчал кот, явно довольный извинением.
Они прошлись ещё разок. Всё осталось по-прежнему. Ясный, чёткий, широкий след. Сфайрат шёл напролом сквозь ткань Упорядоченного, совершенно не заботясь о скрытности. Может, хотел таким образом подать весть ей, Кларе? Чтобы она, если надо, могла последовать за ним?
Это обнадёживало.
– Ну, в путь, – буднично сказала волшебница.
* * *
Заклятие древней ловушки вытянуло детей Клары в расположенный далеко за пределами Киммы капкан сквозь малопонятные слои Упорядоченного, перемещаться по которым обычно не могли даже самые сильные маги. «След», о котором говорил Шоня, вёл через обычное, хорошо знакомое Междумирье.
Шли ходко и споро. Дорога словно сама ложилась им под ноги, и чем дальше, тем меньше это нравилось Кларе. Межреальность словно притихла, затаилась укрощённым зверем, насторожённо поблескивая из темноты тысячами тысяч голодных зрачков. Хищники Междумирья вышли на охоту, однако и близко не дерзали подступаться к Кларе и её юным драконам.
По теории, след Сфайрата должен был вести, так или иначе, к уже опустевшей ловушке. Клара пыталась сориентироваться, однако при всей гладкости и спокойствии пути вспомнить и чётко обозначить для себя местоположение приснопамятного капкана не удавалось.
Странно. Очень странно.
Мало-помалу след начал уклоняться. Просто «уклоняться», точнее Клара сказать не могла. И вёл этот след, условно говоря, «вниз». К тому, что, опять же очень условно, именовалось «нижними мирами». Где-то там должно было существовать и легендарное Дно Миров.
«Что там делать Сфайрату? Что его туда повело?
Или, – вдруг, оледенев, подумала Клара, – он сбился с пути?
Или – его заставили сбиться?»
На лбу враз проступил пот.
Что, если этому Гойлзу удалось утащить Сфайрата за собой? Что, если он – бездна ведает как! – но внушил разъярённому дракону, что дети его вместе с ним?
Нет. Невозможно. Обмануть дракона насчёт его потомства – невозможно. Увести со следа, если уж он встал на него?..
Клара покачала головой. На душе становилось всё более и более мерзко.
Сфайрат последовал за Гойлзом через угасающий портал. Или через нечто, портал напоминавшее. И… его сразу же потащило куда-то не туда.
Они шли, путь разматывался. И нет, они явно не приближались к ловушке.
Сфайрат потерял след своего потомства.
Первой что-то заподозрила, как ни странно, крошечная Зося.
– Не туда! Не туда! – запищала она.
Да уж, не туда.
Леса Междумирья уступали место нагим чёрным равнинам, рассечённым пламенеющими трещинами. Каждая трещина – открытая бездна, и над ними вьются неисчислимые стаи крылатых созданий. Чем они здесь питаются – неведомо, разве что магией.
Клара резко остановилась.
Нет, это уже полная ерунда.
– Шоня! Ты не сбился?
Страж-кот пристыженно молчал.
– М-мяу… след… прямо сюда…
Если закрыть глаза, то может показаться – Сфайрат прошёл здесь буквально только что. И направлялся он прямиком к пышущим первородным пламенем провалам.
Они остановились на самом краю привычных «лесов» Межреальности. Припасов поневоле взяли немного, рассчитывая относительно быстро вернуться… или хотя бы, полагала Клара, найти какой-то другой мир.
