Он послушно остановился, отвесил почтительнейший поклон.
– Глерд Юджин?.. Простите, командир?
– Останься, – велел я. – Фицрой, ты тоже, но посиди вон там. В кувшине вроде бы что-то осталось.
Фицрой недовольно проворчал что-то по моему адресу, но послушно отошел в дальний угол и опустился за стол, а Грегор поглядывал то на меня, то на выходящих из помещения, а когда за последним закрылась дверь, посмотрел на меня с тревогой в глазах.
– Что-то случилось, глерд Юджин?
– Случилось, – подтвердил я. – Ты плавал на когге и командовал им достойно. И вообще… я собрал о тебе характеристики с мест… ну, это так говорится, эти места у нас тут на месте, что так удобно.
– Да, командир? – проговорил он все еще встревоженно. – У нас тут все на виду.
– Сейчас ты снова бригадир плотников, – напомнил я, – но ты, как мне сказали, научился управлять и каравеллой не хуже, чем в прошлый раз коггом.
Он сказал с жаром:
– Это такое счастье, глерд Юджин!.. Простите, адмирал. Я полжизни провел на море, я его люблю и, когда только увидел ваш когг, вообще ошалел! А сейчас строим вообще немыслимые гиганты. Я сам не верил, что не утонут, но по бухте плаваем с легкостью!.. Я все сам проверил, а когда Дорриган велел мне учиться управлять… Говорит, это ваше указание?
– Мое, – подтвердил я. – Думаю, догадываешься, у меня кадровый голод. И капитаны нужны в первую очередь.
Он прямо посмотрел мне в глаза.
– Адмирал!
– Флагманом буду командовать лично, – сообщил я. – Для второго корабля рассматриваю кандидатуры.
Он выпалил с жаром:
– Если доверите второй корабль мне, у вас не будет более преданного человека!.. Я и так предан, но когда под моим управлением такая громада разворачивается с легкостью, как молодая коза какая-то, я просто шалею от счастья.
Я кивнул.
– Да, назначаю тебя капитаном второй каравеллы. На этот раз за твоей спиной я не буду стоять, так что твоя ответственность выше.
– Но вы же возглавите?
– Мне придется, – объяснил я, – вести первый корабль, флагман.
– Да, адмирал…
– Скажу честно, – добавил я без охоты, – были бы у меня профессионалы, поручил бы им, но что делать… я тоже, кстати, не командовал эскадрой! Будем учиться на ходу. Все мои приказы – закон, понятно?
Он ответил серьезно:
– Это было понятно еще в тот первый рейд на когге. И если кто действовал иначе, тот погибал. Потому у вас не только я, но вся команда будет слушаться беспрекословно.
– Тогда, – сказал я, – осталось главное…
Я сделал паузу, он невольно переспросил:
– Что осталось?
– Подобрать капитана, – пояснил я, – на третий корабль. Редкая ситуация, верно? Когда команду собрать и подготовить проще, чем найти капитана…
Он промолчал, но посмотрел очень внимательно. Дескать, вам знать лучше, наверняка и родились на корабле, по морям и океанам всю жизнь, не зря же знаете так много.
– И сделать надо быстро, – закончил я.
– Насколько, адмирал? – спросил он деловым голосом.
– Два корабля готовы к выходу в море, – напомнил я, – а едва спустим и опробуем третий, тут же отправимся в рейд! Ждать никого не станем. У нас слишком мало времени. Когг пока оставим здесь, в бухте.
Фицрой слушал, не поднимаясь из-за стола в своем углу, а когда я отпустил Грегора, поинтересовался оттуда:
– А почему не предложишь третий корабль мне? Я еще за прошлый раз во всем разобрался.
– Не знаю, – признался я.
– Не доверяешь?
– Другое, – сказал я с сомнением. – Хотя ты и темная лошадка, но я бы не сказал, что подозреваю в чем-то нехорошем. Скорее не хочу твоей ранней специализации. Понимаешь?
Он помотал головой.
– Не понимаю.
– Капитан корабля, – объяснил я, – это капитан корабля. Когда отыщем подходящий остров, то обязательно пройдем вглубь…
Глаза его вспыхнули, прервал быстро:
– Все понял!.. Конечно же, капитаны останутся на кораблях, ремонт, сбор провизии, то да се, а самое интересное будет ждать тех, кто ступит на неведомые земли!
– Соображаешь, – сказал я. – Причем быстро. Ценю. Потому не спеши в капитаны. Пока вот тебе работа попроще, присмотри за нашим мудрым мастером Рундельштоттом. Даже не знаю, как его на корабль… Все-таки возраст. В общем, определи сам.
Он поморщился.
– Я что, лекарь?.. Ладно, пообщаюсь. Но ничего не обещаю.
Роннер Дорриган перехватил меня, когда я отпустил Фицроя, а сам направился к третьему кораблю.
– Глерд Юджин, глерд Юджин!.. Простите, адмирал!
– Слушаю, дорогой Роннер, – произнес я важно и благожелательно, как подобает адмиралу, что тоже отец народа, хоть и той особой его части, что выходит в море под его властной дланью.
– Я слышал, – сказал он торопливо, – недостает капитана на третий корабль?
– Да, – ответил я, – а что, ты подобрал?
Он сказал с затаенной обидой:
– Глерд Юджин, а я?.. Любой из кораблей знаю лучше всех! Я не только строил, я плавал с вами на том когге!
Он смотрел умоляюще, что непривычно для его массивного и всегда нахмуренного лица.
Я сказал с неловкостью:
– Дорогой Роннер… Сожалею, но вы настолько ценный кадр, что я не рискну больше вас потерять.
– Но…
Я прервал неумолимо:
– В прошлый раз вам нужно было убедиться, что такой большой корабль, как когг, не потонет в море! Не потонул. И даже пару штормов выдержал. Ходовые качества, помню, вас привели в восторг… Что еще?
Он пробормотал:
– Да хорошо бы посмотреть, как ходят в эскадре эти каравеллы… Не столкнутся? Большие корабли сразу не остановить, даже не развернуть. В воде копытами не упрешься!
– Это дело флотоводцев, – напомнил я. – И вообще… Есть шанс войти в историю как человек, создававший флот королевства Дронтария! А то и не только Дронтарии… Разве это не лучший выбор?.. В эскадре будете одним из капитанов, а на берегу – первым и самым главным на верфи и в бухте!.. Не-е-ет, ваша голова теперь слишком дорого стоит. Любым капитаном рискну, но только не вами, мастер Роннер!
Он польщенно улыбался, наконец развел руками.
– Вы правы, командир. Рассуждаете по-взрослому, а я, как мальчишка… Я счастлив служить вам!.. Хотя, конечно, очень бы хотелось…
– Все впереди, – заверил я, – сперва нужно создать флот. А потом уже можно и прокатиться на самом большом из кораблей.
