– Если и это суденышко исчезнет, – сказал Фицрой, – то в самом деле что-то происходит?
– Да, – ответил я. – Но если вернется цел и невредим, то все эти исчезновения – очередные бредни пьяных моряков. Сам понимаешь, что нам выгоднее.
Он закусил губу.
– Эх… что же тогда? Потопить сможем, если не застрянем, пока будем выбираться… но на его место пришлют эскадру! И нашим вообще не выйти! Или придется раскрыться.
– До этого времени, – сказал я, – много воды утечет. Хуже то, что если враг увидит наши корабли, то сразу же восхочет осмотреть и береговую линию. Откуда-то же эти корабли берутся? Если подойдет к этому вопросу очень тщательно, точно обнаружит наш секретный проход в бухту. И тогда конец всем нашим планам.
– И что? – спросил он.
– Не раскрываться, – отрезал я. – Запомнили? И оба за другими присматривайте.
На обратном пути, поглядывая на красавцы корабли, увидели, как от одного к берегу стремительно несется шлюпка, с разгона проскрипела днищем по песку лодка.
Выскочил Негрон и придержал ее за нос, пока выпрыгивают матросы, что подтащили ее чуть выше, а то унесет обратно и в заливе.
Негрон вытянулся, ест меня глазами, лицо такое, что брось палку в воду – прыгнет и принесет в зубах.
– Вольно, – сказал я, – как самочувствие, капитан?
Он посмотрел преданно в глаза.
– Глерд адмирал… Я справлюсь!
Я улыбнулся.
– Не сомневаюсь. Только не перепутайте: убрать паруса – это поднять и подвязать к реям, а поднять – это развязать и распустить. А то от волнения начнете по старой памяти… Ха-ха.
Он замотал головой.
– Адмирал, я днюю и ночую на новых кораблях, перещупал и перецеловал там все. Даже во сне веду корабль!.. Это величайшая честь в моей жизни! Я о таком корабле даже мечтать не мог. Никто из нас не думал, что такое возможно!
– А когда-то привыкнут, – сообщил я, – и будут бурчать, что маловаты, невместительны, тихоходны…
Он посмотрел на меня почти что с возмущением.
– Никогда такого не будет!
Я кивнул, спорить незачем, такое время придет – и все увидят. Понсоменер и Фицрой попрощались и ушли с Негроном, а я вернулся в свой домик.
Глава 11
Ощущение всесилия все чаще сменяют волны чуть ли не паники: слишком большой кусок откусил, могу подавиться. Голова разогрелась от перепуганных мыслей вроде того, все ли предусмотрел, так ли поступаю, все ли нужное беру в поход, не забыл ли что-то важное, а возвращаться будет поздно.
С кряхтением поднялся из-за стола, разминая спину, подошел к окну. Бухта как на ладони, все три корабля смиренно замерли на привязи, ждут ночи, а потом утра.
Не знаю, у кого как, но для меня корабли со спущенными, как говорят, а на самом деле подвязанными к реям парусами выглядят вроде больных и сильно исхудавших людей.
Моряки довольно быстро начинают воспринимать корабли как больших животных, когда послушных, когда норовистых, иногда веселых и беспечных, как дельфины, иногда испуганных штормом, блеском молний и грохотом с неба, а я такими видел еще на стапелях, где сперва появлялся позвоночник, потом ребра, а в конце все обтягивали кожей обшивки.
Сейчас же, худые и смиренные, ждут команды распустить паруса, тогда они во всей красе, вовсе не худые, потому что паруса – это их вздутые мышцы, их сила.
Неслышно приоткрылась дверь, я ощутил это по ворвавшемуся свежему воздуху, вошел непривычно тихо Ваддингтон, без парадного топанья и звяканья металлом доспехов, но я учуял и его по запаху, уже умею, повернулся.
Он поклонился и сказал негромко:
– Глерд адмирал, задержали двух. Прошли через все три кордона. Обнаружили только, когда начали проситься на корабли. Дураки какие-то. Как проходить тайком заставы – умные, а тут совсем идиоты.
Я нахмурился.
– Охрана прохлопала ушами?.. Доставить обоих ко мне!
– Сейчас распоряжусь. Мне присутствовать?
– Нет, занимайтесь своими делами.
– Глерд адмирал…
– Глерд…
Он удалился, а минут через десять в комнату втолкнули двух худых голых до пояса мужиков среднего роста и с невзрачной мускулатурой. Руки у обоих туго связаны перед собой, лица испуганные, в глазах настоящий страх людей, которых настолько пугает вид оружия, что даже сами ни за что не возьмут его в руки.
Я оглядел обоих внимательно, жестом велел стражам выйти за дверь. Когда за последним захлопнулась дверь, поинтересовался:
– Ну и почему вы здесь?
Один ответил слабым дрожащим голосом:
– Мы без работы… Услышали, что здесь нанимают, вот и пришли.
– А как охрану миновали? – спросил я.
Тот же мужичонка ответил за себя и приятеля:
– Где ползком, где перебежками… Мы же ночью.
Я обошел обоих вокруг, вернулся и сел за стол. Оба продолжали наблюдать за мной испуганными глазами.
– Ладно, – сказал я. – Дело даже не в том, как именно прошли охрану. Дело в том, что я вижу, кто вы. Можете освободиться от веревок, а потом рассказывайте всю правду.
Оба смотрели на меня с раскрытыми ртами, потом один спохватился, быстро-быстро задвигал руками. Кисти истончились, веревка сползла кольцами и свалилась на пол.
Он тут же развязал второго, тот с облегчением начал разминать застывшие пальцы.
– А второй сам не может? – спросил я.
Первый сказал виновато:
– У него кости уже закостенели. Но зато крепче моих.
– Ладно, – сказал я, – теперь давайте правду. Тебя как зовут?
– Серый Мох, – ответил первый. – А это Зеленый Мох.
– Брат?
– Нет, но… родня. Хоть и далекая.
– Как и все вы друг другу, – буркнул я. – Ну?
– В наши земли прибыли люди Братства, – сказал он отчаянным голосом. – От них не укрыться, они сразу видят, что мы не люди. И сразу убивают. У них есть защита от нас и есть оружие, что убивает моментально. Мы бессильны!.. И тогда мы двое решили мчаться к вам, глерд Юджин.
– Постойте, – прервал я, – почему ко мне?
Серый Мох сказал с надеждой:
– Среди остатков нашего племени прошел слух, что вы, как и люди Братства, тоже узнаете нас сразу, но не убиваете, а напротив – даете защиту!..
– Гм, – сказал я с досадой. – Мне как-то не хочется влезать в местные дрязги и разборки.
Зеленый Мох все еще молчит, только смотрит с угрюмой надеждой, а Серый сказал умоляюще:
– Глерд Юджин… Мы вымираем. Нас осталось совсем мало.
