Щербатая бросилась за ним - и проснулась в своем гнездышке, на взбитой подстилке, среди клочьев разбросанного мха. Стены палатки тускло проступали из темноты, знаменуя скорый рассвет. Кровь застыла в жилах Щербатой. Никогда еще она не испытывала такого леденящего, потустороннего страха, пробирающего до самых костей. Она инстинктивно обхватила лапами свой округлившийся живот, чтобы защитить бьющуюся в нем жизнь.
«Мои дети не могут принести горе и кровь в племя Теней! Они не виноваты в том, что им предстоит родиться! - В какой-то миг она была уже готова броситься к Полыннице и признаться ей во всем. Но потом спасительная мысль остановила ее. - Сребросветица наказала мне слушаться голоса своего сердца! Но мое сердце велит мне заботиться о моих неродившихся котятах и защищать их от опасностей… К тому же я дала слово никому не открывать нашу тайну. Я обещала Клокастому!»
Щербатая подняла глаза к воинам Звездного племени, слабо сиявшим в мглистом рассветном небе.
- Звездное племя, выслушай меня! - сбивчиво зашептала она. - Я клянусь моим котятам, что сделаю все, чтобы защитить их! Мое сердце разрывается от боли из-за того, что я не смогу стать для них той матерью, в которой они нуждаются, которую они заслуживают… Но я все равно всегда буду любить их, слышите? Всегда!
Последние листья облетели с деревьев. Слава Звездному племени, в лес еще не пришла стужа, запомнившаяся по прошлым Голым Деревьям, но дни стояли стылые и дождливые, так что коты не могли ни согреться, ни высохнуть. Жизнь в племени будто застыла, воины выходили только на охоту или патрулирование, и никто всерьез не рассчитывал, что какие-то мышеголовые коты решатся на нападение в такую гнилую погоду.
Серым промозглым утром Щербатая лежала у входа в палатку и наблюдала за тем, как Клокастый распределяет мокрых и раздраженных воинов по патрулям. Облако, полностью оправившийся после ранения, был в числе избранных. Казалось, из всего племени только он один не растерял силы и радостно скакал по лужам, обдавая и без того сердитых котов потоками брызг.
- Ты сделала великое дело, вылечив его, - сказала Полынница, садясь возле Щербатой.
- Он сильный кот, я думаю, что он выкарабкался бы и без моих стараний, - ответила Щербатая. Ей было жарко и неуютно, она чувствовала себя толстой барсучихой, втиснутой в густую кошачью шкуру.
Полынница помолчала. Потом ласково подтолкнула Щербатую лапой:
- Вставай, давай немного прогуляемся. Я уже забыла, когда в последний раз выходила из лагеря!
Меньше всего на свете Щербатой хотелось вставать и тащиться куда-то под моросящим дождем, но чтобы не вызывать подозрений, она встала и поплелась к выходу из лагеря следом за патрулями.
Шагая рядом с Полынницей, она невольно заметила, как сильно постарела и сдала ее бывшая наставница. Ее морда поседела от старости, а в дождливую погоду Полынницу так сильно мучила боль в суставах, что она ходила, почти не разгибая задних лап. Тревога кольнула в сердце Щербатой. Она помнила целительницу с рождения - тихая и мудрая Полынница всегда казалась ей одной из основ племени Теней, такой же вечной, как поляна лагеря или деревья возле болота, и сама мысль о том, что целительница стареет, была невыносима.
«Нужно проверить, ест ли она травы от болей в суставах. Пришло время мне самой позаботиться о Полыннице, хочет она этого или нет!»
Они пролезли через мокрые заросли ежевики и побрели в сторону болот.
- Я люблю бывать в дождь под открытым небом, - задумчиво сказала Полынница. - И терпеть не могу прятаться под деревьями, когда мне капает на спину! - Она остановилась на краю болота и тихо вздохнула, глядя на мокрую топь: - Даже странно, до чего я люблю этот уголок нашей территории… Кто-то назовет его самым мрачным местом во всем лесу, но именно здесь я сильнее всего чувствую себя кошкой племени Теней. Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно позволило мне родиться в этом краю!
Щербатая что-то пробормотала в знак согласия, но все ее внимание было приковано к толчкам в животе. Один из котят пнул ее с такой силой, что она невольно охнула. Полынница повернулась к ней.
- Иди-ка, присядь вон на ту кочку, - велела она. Дождавшись, пока Щербатая молча выполнит ее совет, Полынница окинула ее цепким взглядом: - Какой срок? - спросила она.
Щербатая втянула голову в плечи.
- Ты… знаешь?
- Я целительница, - сухо ответила Полынница. - За свою долгую жизнь я приняла больше котят, чем ты съела мышей! Разумеется, я все знаю!
- Ты на меня сердишься?
- Есть немного, - проворчала Полынница. - Между прочим, ты давала клятву. Думаешь, хорошо начинать свое служение с того, чтобы нарушать обеты?
- Нет! - горячо воскликнула Щербатая. - Мы с Клокастым… мы не встречались с тех пор, как я принесла свои клятвы у Лунного Камня!
Но Полынница только устало взмахнула хвостом.
- Ах, Щербатая, к чему все эти отговорки? Ты прекрасно знаешь, что должна была порвать с Клокастым в тот день, как стала моей ученицей. Но ладно, что сделано, то сделано. Это твоя вина, и тебе с ней жить, а сейчас нужно думать о другом. - Она помолчала, собираясь с мыслями: - Ты нужна племени Теней, Щербатая. Очень скоро я уйду в Звездное племя, и тебе придется занять мое место. Неужели ты до сих пор не поняла, что звезды не случайно избрали тебя? Ты одарена щедрее всех, кого я знаю, как же ты можешь бросаться таким даром?
- Нет, я не бросаюсь! - воскликнула Щербатая. - Я все улажу, вот увидишь! Я поклялась быть целительницей и буду ею! Вот только… только придумаю, что мне делать…
Она осеклась и опустила голову. Полынница сурово взглянула на бывшую ученицу.
- Пришло время решить, что для тебя важно, - сказала она. - И решить это нужно окончательно, раз и навсегда. Если ты все-таки надумаешь и дальше идти путем целительства, то больше уже никогда не должна сворачивать с него. Хватит хитрить и пытаться жить одновременно в двух палатках!
Щербатая виновато съежилась.
- Я знаю… Честное слово, теперь все будет по-другому…
Полынница вдруг повернулась и погладила ее хвостом по сгорбленной спине.
- Ну, будет, будет… Бедная ты моя, - сокрушенно прошептала она. - Выше нос, и да хранит тебя Звездное племя! - Она помолчала, потом встряхнулась и деловито спросила: - Клокастый знает?
Щербатая помотала головой.
- Скажи ему непременно! - велела Полынница. - Если эти котята… если они будут жить, то Клокастый должен знать, что это его дети. Ты не имеешь права лишать его детей, раз уж так все случилось.
- Конечно они будут жить! - взвизгнула Щербатая, распушая загривок.
«Неужели она могла подумать, что я… что я убью собственных детей?!»
- Раз так, то им будет нужен отец, - отрезала Полынница. - Ты подумала, что ждет бедных малышей в будущем? Они не могут остаться круглыми сиротами, это при живых-то родителях!
